Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van het vorige seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling. Jeroen Veenstra laat zijn licht schijnen op Florida Panthers.
Afgelopen seizoen: Teleurstelling alom bij de Panthers afgelopen seizoen. De ploeg eindigde op een vijfde plaats in Atlantic en miste de playoffs. Op voorhand waren de verwachtingen hooggespannen, omdat in 2016 de titel in de Atlantic Division werd gepakt. Dat succes kreeg geen vervolg, sterker nog; het seizoen ging als een nachtkaars uit. Dat was een bittere pil voor het management die op veel meer gerekend had.
Aangetrokken/Vertrokken: Tijdens de Entry Draft werd right winger Owen Tippett gekozen als 10e overall. Evgeny Dadonov keert terug op het oude nest (of mandje) bij de Panthers; hij speelde de afgelopen seizoenen in de KHL voor St. Petersburg, winnaar van de Gagarin Cup. Dadonov werd in 2007 door Florida gedraft en keert nu na vele omzwervingen terug. Daarnaast kwam aanvaller Jamie McGinn over van Arizona in een trade. Ook Michael Haley (SJS), Radim Vrbata (ARI), Chase Balisy, Connor Brickley, Reece Scarlett, Harri Sateri, Alexandre Grenier, Sebastian Repo en Curtis Valk (allen AHL) dragen het Panthers-shirt het komend seizoen.
DE grootste verrassing bij de Panthers was het vertrek van Jaromir Jagr. De 45-jarige legende kreeg te horen dat hij geen nieuw contract kreeg aangeboden. Jagr zette in december 2016, in het shirt van Florida, carreer point 1.888 op het bord. Daarmee is hij de nummer 2 op de eeuwige NHL lijst, achter Wayne Gretzky.
Florida verloor Reilly Smith aan Las Vegas Golden Nights bij de Expansion Draft, maar kreeg daar een 4th round pick in 2018 voor terug. Jussi Jokinen vertrok naar Edmonton na een buy out. Verdediger Jason Demers ging in ruil voor McGinn trade naar Arizona.
Vooruitblik: ‘Het kan alleen maar beter’ moeten ze in Sunrise hebben gedacht. Bob Boughner is de nieuwe coach van de Cats die de ploeg voorwaarts moet stuwen. Ik heb daar niet zo heel veel vertrouwen in, al ligt dat niet aan Boughner die zijn debuut maakt als hoofdcoach in de NHL.
Haley en Vrbata zijn prima aanwinsten, maar het vertrek van Jagr en Jokinen zal waarder wegen. Niet alleen op het ijs waren er de nodige wijzigingen, maar ook in het management van de club zijn flink wat nieuwe mensen benoemd.
Keep an eye on: Alexander Barkov! Een center naar mijn hart. Niet alleen goed voor doelpunten, maar ook in staat om zijn ploeggenoten te laten scoren. Speelde vorig seizoen 61 duels, en kwam tot 51 punten. Dat is bijna 1 op 1. En let wel mensen; Barkov is pas 21 jaar. Hoe gek ook, hij is niet de jongste, maar Radim Vrbata en Florida zou zomaar eens een flitsend huwelijk kunnen worden. Keith Yandle kende een prima eerste seizoen in defensie en moet dit seizoen zorgen voor nog meer stabiliteit achterin.
Voorspelling: ‘Er moet een koersverandering komen’ klonk het uit de BB&T Arena. Ik betwijfel ernstig of deze er komt bij de Panthers dit seizoen. De ploeg bestaat komend jaar 25 jaar, dat zou een feestje moeten worden. Ik vrees dat het meer op een bijeenkomst met koffie en cake gaat lijken.
Ik tip Florida als rode lantaarn drager in de Atlantic. Ja, zelfs nog onder Buffalo Sabres. Een ploeg die ambities uitspreekt moet meer doen, dan nu het geval is. Vijf maal playoffs in 24 jaar tijd is simpelweg te mager voor de broek die de organisatie zichzelf aantrekt.
