Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van het vorige seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling. Ed Versteeve laat zijn licht schijnen op Tampa Bay Lightning
Afgelopen seizoen: De Bolts bestaan in 2017 25 jaar en dat hadden ze in Tampa graag groots gevierd. Dat liep anders, want Tampa Bay miste de playoffs -op 1 punt- en moest het nagenoeg het gehele seizoen doen zonder Steven Stamkos. De aanvoerder en goalgetter raakte in november ernstig geblesseerd aan de knie en speelde slechts 17 wedstrijden.
Daar bleef het niet bij, want in de laatste fase van het seizoen miste het liefst 10 sterkhouders meerdere duels door blessures.
Aangetrokken/Vertrokken: Tijdens de Entry Draft had Steve Yzerman slechts zes picks tot zijn beschikking, waaronder twee 6th rounders en en 7th rounder. In de eerste ronde werd verdediger Cal Foote als 14e overall gekozen. Dé aanwinst kwam echter vanuit Pittsburgh aanwaaien: Winger Chris Kunitz komt over van de Pens.
Daarnaast werd de talentvolle verdediger Mikhail Sergachev ontvangen van Montréal Canadiens. Verder verwelkomt de jubilaris verdedigers Matt Bodia (Rochester, AHL), Dan Girardi (New York Rangers), Oleg Sosunov (Yaroslavl, KHL), goalie Michael Leighton (Carlolina Hurricanes) en aanvallers Alex Gallant (San Jose Sharks), Carter Verhaeghe (New York Islanders) en Alex Volkov (SKA, KHL),
In ruil voor Sergachev vertrok aanvaller Jonathan Drouin. Tampa Bay verloor Nikita Gusev aan Las Vegas bij de Expansion Draft. Het deed daar ook wat draft picks bij, om te voorkomen dat de Bolts ‘grotere’ onbeschermde spelers moest afstaan. Luke Witkowski vertekt naar Detroit Red Wings.
Vooruitblik: Lightning wil het teleurstellende afgelopen seizoen recht gaan zetten. Coach Jon Cooper heeft een prima ploeg die altijd meedoet in de race voor een playoff ticket. Maar als afgelopen seizoen iets duidelijk heeft gemaakt, is het wel dat de ploeg sterk leunt op Steven Stamkos. Meer dan men verwacht had wellicht. In die zin is het goed nieuws dat Stamkos -zoals het zich nu laat aanzien- gewoon aan de start van het seizoen verschijnt.
Tampa Bay wil de volgende stap maken, naar die van structurele Stanley Cup contender. Het heeft er in ieder geval de ploeg voor. Mits… de blessuregolf dit jaar niet in Florida aanklopt.
Keep an eye on: Met afstand: Steven Stamkos! De absolute leider van de Bolts. Die gaat zich revancheren op een ongekende wijze. Voordat hij geblesseerd uitviel had hij een prima puntenaantal. In 17 duels kwam hij tot 20 punten (9G, 11A). Als hij dat gevoel dit seizoen terug heeft, dan kan hij wel eens richting de 100 punten gaan. En dat scheelt een slok op een borrel. Verder is Nikita Kucherov een pareltje binnen de ploeg. De Rus was vorig seizoen goed voor 85 punten in 74 duels. Hij gaat zijn vijfde seizoen in en kan tot nu toe 276 punten in 330 duels op zijn scorecard zetten. Let wel: Kucherov is afgelopen juni 24 jaar geworden. Als je op deze leeftijd zulke cijfers kunt overleggen, moet je een diepe buiging maken.
Voorspelling: Tampa Bay is een franchise met een missie. Steve Yzerman weet waar hij naartoe wil in de toekomst met de Bolts en dat moet prijzen op gaan leveren. Kwalitatief schaatst er een ploeg rond om van te watertanden. Power, snelheid, meerdere spelers die een goal kunnen maken, een uitstekende defense en een solide goalie. Als alles goed valt zou het dit seizoen ‘zomaar’ eens kunnen. Ik tip Lightning als kampioen in de Atlantic Division komend seizoen en ik zou helemaal niet raar opkijken als het de Conference- en/of Stanley Cup finale haalt.
