Nederlanders in de NHL; het is een zeldzaam fenomeen. Logisch ook, want ijshockey is in Nederland een sport in de marge. De Nederlandse interesse in het ijshockey is recent weer aangewakkerd. Terecht. Daniel Sprong maakte in 2015 zijn ultieme ijshockeydroom op 18-jarige leeftijd waar. Misschien zelfs nog wel eerder dan hij zelf ooit had kunnen vermoeden, haalt de Nederlander het roster van Pittsburgh Penguins.
Het virus
Dat Sprong ooit eens tegen een puck zou gaan slaan is niet verrassend. Vader Hannie speelt in de jaren 80 en 90 bij Amsterdam in de Nederlandse hoogste afdeling, de huidige Amsterdam Amstel Tigers. Nadat hij gestopt is, keert hij in 2000 terug bij de club en gaat zich richten op de jeugd en is hij op de bank te vinden als assistent manager. Daniel is op dat moment drie jaar en gaat aan de hand van papa vaak mee kijken.
Een neefje van Sprong speelt in de mini’s en zo is het virus ingebracht en gaan broeien. In 2001 stapt Daniel voor het eerst de ijshockeybaan op als 4-jarig kereltje. Omdat er geen F-pupillen zijn, zoals bij het voetbal, staat hij tussen 12- en 13-jarigen op het ijs. Vreemd om je daar iets bij voor te kunnen stellen. Maar al snel blijkt dat de kleine Daniel talent heeft met een stick en een puck.
De droom
Daniel spreekt voor het eerst hardop uit dat hij in de NHL wil spelen. De reden? Kijk zelf maar.
In 2005 verhuist het hele gezin Sprong naar Il Bizard, Canada toe. Kleine Daniel is al snel op het ijs te vinden in district competities. Het verschil met Nederland: nu speelt hij tegen leeftijdsgenoten. Langs de lijn klinkt de vraag regelmatig waar het kleine mannetje vandaan komt. Zweden? Mensen slaan steil achterover als het blijkt te gaan om een kind uit Nederland. Nederland en ijshockey? Dat kán toch helemaal niet?!
Sprong valt op; hij heeft écht talent en de juiste mentaliteit. Het harde trainen van kleins af aan in de Jaap Eden Hal in dat kleine gekke landje werpt vruchten af. Hij komt terecht in het Deux Rives Hockey Program. Hij mag laten zien dat de beslissing van zijn familie om naar Canada te verhuizen de juiste is geweest.
De little leagues
Hij doorloopt er alle geledingen en stapt in het seizoen 2012-2013 over naar de Lac St. Louis Tigers, dat uitkomt in de Quebec Midget Espoir AA League. Een competitie waarin zeer talentvole 15-jarige ‘prospects’ spelen.
Hij knalt in zijn debuut seizoen niemand minder dan Alex Killorn (Tampa Bay) uit de recordboeken. Sprong noteert liefst 104 punten in 30 duels. Dat is een onwaarschijnlijk aantal van 3,5 punt per wedstrijd. Alex Killorn; eat your heart out!
De ‘Q’
Zijn record blijft niet onopgemerkt. Daniel Sprong komt op de draftlijsten voor van de Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL). Charlottetown Islanders draft Sprong als 13e overall. Als 16-jarig broekie schiet hij als een komeet de lucht in. In de twee seizoenen dat hij in de ‘Q’ speelde noteert hij in 135 duels liefst 156 points. Scoren kan hij ook: 69 doelpunten verlaten zijn stick. In Charlottetown lopen ze met hem weg. Daniel komt in 2015 als 20e op de Draft van de NHL te staan die zomer. Nu gaat het er echt om. De laatste stap naar de NHL is de Entry Draft.
De NHL
Nadat Daniel Sprong als 46e wordt gedraft door Pittsburgh Penguins, haalt hij tot verbazing van iedereen zelfs het roster. Crosby, Malkin, Kessel, Letang, Fleury. En Sprong. Denk daar even over na! De wereldsterren die je wekelijks over je scherm ziet schaatsen krijgen ONZE Daniel als ploeggenoot. Saillant detail: Sprong ging ooit op de foto met Malkin, zijn idool. Nu zat hij met diezelfde Malkin in de kleedkamer. De foto van Ferry de Kok is even prachtig als onwerkelijk. Wie had dit scneario ooit kunnen schrijven?!
In de nacht van 15 op 16 oktober 2015, in zijn 4e NHL wedstrijd, was het dan zover. De eerste goal van Sprong in de NHL kan genoteerd worden in het duel tegen Ottawa Senators. Heel Nederland veert op, Daniel wordt ‘ineens’ ontdekt door sportjournalisten en mediamensen en vanuit het niets weten veel mensen in Nederland dat de Noord-Amerikaanse profcompetitie ‘NHL’ heet en er een Nederlander bij de Pittsburgh Penguins speelt. Zullen we hem nog één keer doen? Waarom niet?! De goal die ons als ijshockey liefhebbers vergulde van trots:
Charlottetown Islanders
Nadat Daniel Sprong 18 duels speelt voor Pittsburgh, wordt hij door coach Johnston teruggestuurd naar Charlottetown Islanders. Johnston wordt niet lang daarna ontslagen en opgevolgd door Mike Sullivan. De Nederlander speelt 33 duels voor Charlottetown en gaat onverminderd door met zijn indrukwekkende statistieken; hij laat 46 punten noteren. Pittsburgh brengt hem na het seizoen bij Charlottetown naar Wilkes-Barre/Scranton Penguins in de AHL. De ‘Baby Pens’ spelen nog playoffs. en ook daar laat Sprong zich geleden. In 10 duels, zet hij 7 punten op de teller. Nadat WBS wordt uitgeschakeld in de playoffs, wordt Daniel overgeheveld naar Pittsburgh waar hij als Black Ace fungeert tijdens de Stanley Cup playoffs. Sprong maakt echter geen speeltijd, waardoor hij de Pens wél de Cup ziet winnen, maar hij geen prijs op zijn palmares mag zetten.
Het laatste junior seizoen
Het seizoen 2016-2017 is het laatste junior seizoen van Sprong. Omdat hij tijdens een training tijdens de playoffs van Pittsburgh geblesseerd raakt aan zijn schouder, is een operatie noodzakelijk. Het zet een streep door de NHL ambities voor het seizoen 2016-2017, want Sprong ligt er 6 tot 7 maanden uit. De operatie verloopt goed en Sprong herstelt. Dat doet hij onder de vlag van Charlottetown Islanders, waar hij 6 januari 2017 zijn comeback maakt tegen Cape Breton Screaming Eagles. Sprong noteert direct een assist in dat duel. Drie wedstrijden later knalt Sprong ook zijn eerste (twee) goal(s) tegen de touwen en vanaf dat moment is de Nederlander ontketend.
Sprong speelt 31 competitieduels en noteert 32 goals, 27 assists, goed voor 59 punten. In de playoffs knalt hij er nog 9 goals en 11 assists bij (20 pts) in 12 wedstrijden. Het brengt hem op de nummer twee positie van de franchise qua punten, hij scoorde de meeste playoff goals voor de Islanders en gaf de meeste assists in de historie van de club. De Islanders worden in de halve finale van de playoffs in de Q uitgeshakeld door Blainville-Boisbriand Armada, waarmee zijn juniorentijd er definitief op zit. Hij mag zich na het seizoen in Charlottetown opnieuw melden bij Pittsburgh Penguins als Black Ace. Opnieuw komt het niet tot ijstijd, en opnieuw ziet hij zijn ploeg de cup winnen.
Dát had wat geweest. Twee maal ingevlogen worden als Black Ace, en twee maal een Stanley Cup winnen. Het is Sprong (nog) niet gegeven. Maar wij zijn ervan overtuigd dat zijn tijd nog wel komt. Net als veel, heel veel mensen binnen de NHL en bij Pittsburgh. Daniel Sprong kan cijfers overleggen die tot de verbeelding spreken en naar zijn (r)entree in de NHL wordt reikhalzend uitgekeken.
Wilkes-Barre
Het seizoen 2017-2018 zal starten bij Wilkes-Barre/Scranton Penguins in de AHL, maar aangezien er volop AHL spelers ingevlogen worden gedurende het seizoen, gaan we Daniel écht nog wel in Pittsburgh zien komend seizoen. Kwaliteit heeft onze landgenoot meer dan genoeg. Dat beaamde coach Mike Sullivan te volle:
Coach on Sprong: “Daniel is a player that we’re very excited about. He has attributes that are hard to teach and he’s got a great shot.”
— Pittsburgh Penguins (@penguins) 16 september 2017
,,Papa. Ik wil ijshockeyer in de NHL worden!” riep een klein jongetje ooit tegen zijn vader in een Nederlandse polder zonder aansprekende ijshockeycultuur. En zo geschiedde.
