Ik moet gewoon goed spelen en zorgen dat ik er klaar voor ben als ik word opgeroepen door Pittsburgh
Face-Off volgt de verrichtingen van Nederlands’ beste speler van het moment op de voet. We hebben het natuurlijk over Daniel Sprong. De 20-jarige Amsterdammer, die onder contract staat bij de back-to-back Stanley Cup houder Pittsburgh Penguins, speelt momenteel bij Wilkes-Barre/Scranton Penguins in de AHL. Bij Wilkes-Barre/Scranton Penguins, ook wel WBS/Penguins of Baby Penguins genoemd, krijgt Sprong de kans zich in de picture te spelen voor Pittsburgh. Richard de Weijze sprak deze week exclusief met onze landgenoot.
Aandacht
Precies op het afgesproken tijdstip van 21:00 uur Nederlandse tijd, 15:00 uur in Wilkes-Barre, spraken de Weijze en Sprong elkaar. Allereerst is Sprong blij met de aandacht die Face-Off voor hem heeft, onder andere via de wekelijkse Sprong Show‘: ,,Voor vrienden en familie in Nederland is het nu wat makkelijker om mijn verrichtingen te volgen”, aldus Sprong.
Nederland
Veel contact met Nederland heeft Daniel niet meer, behalve met zijn familie. Immers, al op zeer jonge leeftijd verliet hij ons land om met zijn familie zijn droom na te jagen aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. En naar Nederland reizen is de laatste jaren geen optie geweest. ,,De laatste twee seizoenen zijn lang geweest met Pittsburgh Penguins en eindigden ook laat. In het off-season wil ik echt mijn rust pakken en zorgen dat ik klaar ben voor de start van het nieuwe seizoen”, zegt de zelfbewuste Sprong.
Wilkes-Barre
Sprong heeft zijn eigen appartement in Wilkes-Barre, Pennsylvania. Wilkes-Barre ligt op ongeveer vier uur rijden van Pittsburgh. Het bevalt Sprong prima bij zijn club: ,,We hebben goede spelers en een goed team. Na een goede start van het seizoen, komen de resultaten ook weer terug. En dat helpt mijn ontwikkeling”. Sprong doet het prima op dit moment, getuige zijn goals in de laatste twee duels die de Baby Penguins voorafgaand aan het gesprek speelden tegen Charlotte Checkers en Hershey Bears. Sprong is topscorer van zijn team én beste rookie qua points in de AHL.
Ontwikkelen in de AHL
Bij WBS/Penguins moet Sprong aan de verbeterpunten werken die hij mee kreeg vanuit Pittsburgh. Met name op het fysieke vlak moet hij zich nog ontwikkelen. ,,In een stevige league als de AHL gaat het goed met mijn ‘development’. Ik ben daarin op de goede weg. De AHL is ook een zwaardere league dan de QMJHL”. In de ‘Q’ speelde Sprong de afgelopen twee seizoenen voor Charlottetown Islanders, waar hij vorig seizoen na langdurig blessureleed de revelatie van het seizoen werd.
Natuurlijk was hij teleurgesteld toen aan het begin van het seizoen de mededeling kwam dat Sprong het Pittsburgh roster niet haalde en naar Wilkes-Barre moest gaan. Sprong: ,,Ja natuurlijk was ik teleurgesteld dat ik terug moest, maar aan de andere kant maakt dit mij een betere speler en ook volwassener”, zegt de strijdvaardige Amsterdammer.
‘Ik moet er klaar voor zijn’
Er is een goede samenwerking tussen de coaches in Pittsburgh en Wilkes-Barre: ,,De coaches doen een ‘good job’. Als er iemand vanuit Pittsburgh komt kijken, bespreken we met hen altijd wat er goed ging en wat beter kan”, aldus de jonge Nederlander, die met enige regelmaat spelers uit zijn team door Pittsburgh opgeroepen ziet worden. ,,Ik moet gewoon goed spelen en zorgen dat ik er klaar voor ben als ik word opgeroepen. Ik doe keihard mijn best en ik wacht op mijn kans. Die kans wil ik dan ook pakken!”.
Oranje
Het gespreksonderwerp verplaatst zich naar Nederland. Sprong houdt nog wel in de gaten hoe het in ons land gaat, en weet bijvoorbeeld dat Tilburg Trappers op het derde Duitse niveau speelt. Afgelopen zomer trainde hij in Montreal zelfs nog met een speler van de Trappers. Oranje wordt echter een moeilijk verhaal: ,,Het is sowieso onmogelijk om tijdens het seizoen met Oranje toernooien te spelen, zoals bijvoorbeeld nu met de U20 op het WK in Schotland”.
Daarnaast is zijn standpunt even duidelijk als ongeveer een jaar geleden, toen hij hierover sprak in een reportage van ‘Helden’: “Ik wil gewoon minimaal op mijn eigen niveau internationale wedstrijden spelen. Het niveau waar ik elke dag mee train en speel. Met alle respect voor de Nederlandse jongens, maar dat niveau is gewoon een stuk lager”. Kansen om Sprong in Oranje te zien zijn dan ook vrijwel nihil. ,,De enige manier waarop dat kan is als Nederland naar de A Groep promoveert. Maar die kans is op dit moment heel erg klein”.
Vrije dagen
Tot aan de kerst komt Sprong nog vijfmaal in actie met zijn Baby Penguins. Met kerst krijgen de spelers drie dagen vrijaf. „Heerlijk, want nu kan ik thuis een paar dagen met mijn familie en vrienden doorbrengen. We reizen natuurlijk heel veel en dan is het erg lekker om een paar dagen met de familie door te brengen”.
Nederlandse vlag
De volgende afspraak met Daniel is al gemaakt. Tenminste… als het een beetje meezit. Medio januari is de Weijze aanwezig bij twee duels van Pittsburgh Penguins, als zij spelen bij Anaheim Ducks en Los Angeles Kings. Als Sprong wordt opgeroepen door de Penguins, ontmoeten zij elkaar daar. De Weijze zal dan een Nederlandse vlag meenemen in het stadion. ,,Ja wow, dat zou tof zijn. Hopelijk gaat dat gebeuren dan!” reageert Sprong enthousiast.
Wie weet gaat dat nog écht gebeuren ook. En anders maar niet. Maar vroeg of laat gaat Daniel Sprong de stap maken naar de NHL. Met de instelling en het talent dat deze jongen heeft, samen met de ontwikkeling die hij bij WBS/Penguins doormaakt is het niet de vraag óf, maar wanneer hij doorbreekt op het allerhoogste ijshockey-niveau ter wereld: de NHL.
