Het is inmiddels een traditie geworden op Nieuwjaarsdag in de National Hockey League: de NHL Winterclassic. Normaliter worden de wedstrijden binnen in de fraaie stadions gespeeld. Maar een aantal jaar geleden maakte de NHL de switch naar buiten en worden er in de buitenlucht NHL duels afgewerkt. Dit jaar is op 1 januari het Citi Field stadion, in de wijk Queens in New York City, het decor voor de wedstrijd tussen New York Rangers en Buffalo Sabres. Beide teams komen uit de staat New York, Buffalo ligt ‘upstate New York’, waardoor we van een derby kunnen spreken.
Outdoor games
De NHL organiseert jaarlijk drie types outdoor events: de Heritage Classic, de Stadium Series en de Winterclassic. Een aantal weken geleden was er nog een speciaal outdoor duel om de honderste verjaardag van de NHL te vieren. In Ottawa speelden de Senators tegen Montreal Canadiens en won het voor 33.959 toeschouwers met 3-0. In de Stadium Series wordt op 3 maart a.s. in Annapolis, Maryland, het duel tussen Toronto Maple Leafs en Washington Capitals gespeeld.
Na het duel op 3 maart hebben dan 23 van de 31 NHL teams minimaal één outdoor duel gespeeld. Arizona Coyotes, Carolina Hurricanes, Columbus Blue Jackets, Dallas Stars, Florida Panthers, Nashville Predators, Tampa Bay Lightning en Vegas Golden Knights zijn nog niet aan de beurt geweest.
Winterclassic: een succesverhaal
Het wordt op 1 januari aanstaande alweer de tiende editie van de NHL Winterclassic. De allereerste editie werd op 1 januari 2008 gespeeld in het toenmalige Ralph Wilson Stadium in Orchand Park, vlakbij Buffalo. De Sabres waren de gastheer van Pittsburgh Penguins. Voor maar liefst 71.217 verkleunde toeschouwers op de tribune wonnen de Penguins met 2-1 na shootouts. Een volle bak…het was de NHL duidelijk: de NHL Winterclassic was een succesverhaal.
Niet alleen sportief was het een succes, maar ook commercieel. Dit duel trok niet alleen op de tribunes veel meer toeschouwers dan de reguliere stadions überhaupt kunnen herbergen, ook op TV werd er massaal naar het duel gekeken. De teams spelen daarnaast in speciale Winterclassic tenues, die enorm gehypet worden in de aanloop naar 1 januari. Uit commercieel oogpunt is dat natuurlijk ook weer slim, want als échte fan MOET je dat shirt natuurlijk hebben.
Meer dan 100.000 toeschouwers!
In 2013 was het plan om de Winterclassic in Ann Arbor, Michigan, te laten spelen door Toronto Maple Leafs en Detroit Red Wings. Ann Arbor heeft een immens groot stadion, waar normaliter College Football wordt gespeeld. Het stadion, het op één na grootste sportstadion van de Verenigde Staten, heeft niet voor niks de bijnaam ‘The Big House‘. Alleen gooide de lock-out toen roet in het eten, waardoor de Winterclassic niet door ging.
Een jaar later was het gelukkig wel raak en konden de Leafs en de Red Wings elkaar bevechten in de ijzig koude buitenlucht van Michigan. Voor een bizar toeschouwersaantal van 105.491 werd het een kraker van jewelste. Er moesten shootouts aan te pas komen om een winnaar aan te wijzen, wat uiteindelijk Toronto Maple Leafs werd.
Tweede keer
Voor zowel Buffalo Sabres als New York Rangers wordt het de tweede keer dat zij mogen spelen in de NHL Winterclassic. Zoals gezegd speelden de Sabres de allereerste editie; de Rangers speelden in 2012 de uitwedstrijd in Citizens Bankpark in Philadelphia tegen de Flyers. Met een uitblinkende goalie Henrik Lundqvist wonnen de Rangers met 3-2.
2018: Citi Field
Op Nieuwjaarsdag 2018 spelen de Rangers en Sabres in het stadion waar normaliter Major League Baseball wordt gespeeld. Op Queens is New York Mets de vaste bespeler van Citi Field. Aan de andere kant van het metrostation ligt het befaamde Flushing Meadows waar de US Open, een van de vier Grand Slam tennistoernooien, wordt gespeeld. Citi Field biedt plaats aan bijna 42.000 toeschouwers en zal ook goed gevuld zijn op Nieuwjaarsdag. De puck zal om 13:00 uur lokale tijd gedropt worden. Dan is het 19:00 uur in Nederland. Een mooi tijdstip om een lekker potje outdoor hockey te kijken!
Road to the NHL Winterclassic
De fans worden intussen alvast lekker opgewarmd. Zo trainden de Rangers op de beroemde ijsbaan in Central Park en doen ook de Sabres mooie dingen in aanloop naar 1 januari. En de NHL zou de NHL niet zijn, als alles wordt vastgelegd op camera in de Road to the NHL Winterclassic. Want ijshockey is er voor de fans. En de volgende NHL Winterclassic staat ook alvast gepland: op 1 januari 2019 speelt Boston Bruins in het Notre Dame Stadium in South Bend, Indiana, tegen Chicago Blackhawks.
