Vandaag barst het WK onder-20, oftewel de World Juniors, weer los! Alle toplanden reizen af naar Buffalo om daar te strijden voor het goud. Daarnaast spelen de Amerikanen en Canadezen op 29 december een buitenwedstrijd tegen elkaar op New Era Stadium. Vorig jaar gingen de Verenigde Staten er ten koste van Canada met de gouden plak vandoor. Wie zijn dit jaar de kanshebbers en welke namen moeten we onthouden? Face-Off praat je bij!
Poule A
Verenigde Staten
We beginnen bij de gastheer. Voor het eigen publiek willen de Amerikanen maar wat graag laten zien wat ze in huis hebben. En als dat nog niet genoeg druk is, hebben ze nog eens de titel van vorig jaar om te verdedigen.
De VS is ook deze editie van de World Juniors een van de titelfavorieten voor het goud. Coach Bob Motzko keert terug achter de bank en sterkhouders als Adam Fox (Calgary), Ryan Lindgren (Boston) en aanvoerder Joseph Anderson (New Jersey) zullen deze ploeg gaan leiden. De kracht van deze groep Amerikanen is duidelijk de aanval, er is volop firepower aanwezig. De lijn van Casey Mittelstadt (Buffalo), Logan Brown (Ottawa) en Kailer Yamamoto (Edmonton) mag veel spektakel verwacht worden. De voorhoede beschikt zowel over toppers als over veel breedte, een dodelijke combinatie. De verdediging kent niet zulke grote namen en zal niet de kracht van deze ploeg vormen, maar volstaat zeker. Tussen de palen vormen Joseph Woll (Toronto) en Jake Oettinger (Dallas) een goed duo. Houd daarnaast verdediger Quinn Hughes en Winger Brady Tkachuk goed in de gaten; zij zijn toptalenten voor de aankomende Draft en zullen zich maar wat graag willen laten zien!
Deze Amerikanen zullen makkelijk scoren en coach Motzko zal ervoor zorgen dat ze gedisciplineerd zullen spelen. Er mag veel verwacht worden van deze ploeg en een tweede gouden medaille op rij is zeker niet ondenkbaar.
Canada
Door naar de verliezend finalist van de vorige editie. De Canadezen bleven teleurgesteld achter met het zilver, toen de VS zegevierden in Montreal. Canada is gebrand op revanche.
Het ontbreekt de ploeg van dit jaar aan een gamebreaker zoals een Logan Brown of Elias Petterson, maar beschikt daarentegen wel weer over de beste breedte van alle landen. Van aanvallers Ryan Thomas (St. Louis), Taylor Raddysh (Tampa Bay) en Sam Steel (Anaheim) wordt veel verwacht, terwijl Kale Clague (Los Angeles) en Cale Makar (Colorado) als sterkhouders worden gezien voor de verdediging. Het is te hopen dat Dante Fabbro (Nashville) snel terug is van de blessure die hij tijdens de kwalificatie opliep. Daarnaast is de ploeg wendbaar, beschikt het over een fantastische keeper in Carter Hart (Philadelphia) en keert coach Dominique Ducharme terug achter de bank.
De Canadezen beschikken over een zeer brede selectie en kunnen potten breken. Daarnaast is Buffalo letterlijk op een steenworp van de Canadese grens en voelt dit toernooi alsnog als een thuiswedstrijd. De vraag zal zijn hoe deze ploeg is opgewassen tegen een team als de VS, Finland of Zweden.
Finland
Voor de Finnen konden de World Juniors van vorig jaar niet rampzaliger verlopen. De kampioen van 2016 voorkwam in 2017 ternauwernood degradatie naar de eerste divisie en werd coach Jukka Rautukorpi halverwege het toernooi ontslagen.
De Finnen zijn gebrand om zich dit jaar sterk te presenteren. Aanvallend zullen Eeli Tolvanen (Nashville), Aleksi Heponiemi (Florida) en Kristian Vesalainen (Winnipeg) veel schade aanrichten. De verdediging is echter waar pas echt de kracht ligt. Het misschien wel de sterkste van het toernooi. Olli Juolevi (Vancouver) en Miro Heiskanen (Dallas) zijn beiden in de top 5 van de NHL Draft gekozen. En daar houdt het niet op. Juuso Valimaki (Calgary), Urho Vaakanainen (Boston) en Henri Jokiharju (Chicago) werden deze zomer in de eerste ronde gekozen. In het doel komt het aan op Ukko-Pekka Luukkonen (Buffalo) en hij is in staat om die belangrijke redding te maken.
Dit Finland is een echte kanshebber voor het goud, dus kijk niet verbaasd op als de Suomi de finale haalt. De ploeg is getalenteerd en gebalanceerd. Geen enkele ploeg krijgt het makkelijk tegen de Finnen.
Denemarken
De Denen waren een van de verrassingen van de vorige editie. De ploeg eindigde als tweede in poule A achter Zweden, mede doordat Finland zo teleurstelde. Denemarken ging uiteindelijk ten onder in de tweede ronde tegen Rusland, 0-4.
Het probleem voor de Denen is dat veertien spelers van vorig jaar in middels te oud zijn voor het toernooi, waaronder aanvoerder Alexander True. Daarom zal er nu vooral naar Joachim Blichfeld (San Jose) en Jonas Rjondberg (Vegas) worden gekeken om te presteren. Daarnaast moet keeper Kasper L. Krog minstens zo goed zijn als vorig jaar.
Helaas voor de Denen zal het lastig worden om het kunstje van vorig jaar te herhalen. Het doel zal zijn om degradatie te voorkomen.
Slowakije
De Slowaken wisten vorig jaar te overleven door een keer te winnen van Letland. In de kwartfinale werd het kwaliteitsverschil met de andere landen duidelijk, toen Zweden met 8-3 te sterk was.
Net als elk jaar kent Slowakije spelers die potten kunnen breken, maar zal het als geheel tekortkomen tegen de grootmachten van dit toernooi. Een van die spelers is Adam Ruzicka (Calgary), die heel goed speelt voor Sarnia Sting in de OHL. Ook Marian Studenic (New Jersey) en Milos Roman (beschikbaar voor de komende NHL Draft) zijn het bekijken waard.
Net als voor Denemarken wordt het voor Slowakije vooral zaak om degradatie te voorkomen. Het team is goed genoeg om dit voor elkaar te krijgen. Daarnaast zou het de grootmachten het moeilijk kunnen maken op een goede dag. Dat lijkt echter wel het hoogst haalbare voor de Slowaken.
