Elke week kijken we naar de verrichtingen van Daniël Sprong. Momenteel zit hij bij de selectie van Pittsburgh Penguins, maar de laatste twee wedstrijden moest onze landgenoot toekijken. De vraag is hoe lang dit zo zal blijven, want een speler in ontwikkeling moet zoveel mogelijk speeltijd krijgen.
Sprongs week
Vorige week zondag trad onze landgenoot tegen New York Rangers nog aan op een lijn met Sidney Crosby en Dominik Simon en kwam hij tot ruim vijftien minuten aan speeltijd. Het lukte hem niet om op het scorebord te komen, maar de Penguins wonnen thuis met 5-2. De daaropvolgende woensdag ging Pittsburgh op bezoek in Anaheim, waar onze collega Richard de Weijze op de tribune zat. Helaas voor Sprong kreeg Hagelin de voorkeur op de Crosby-lijn en kwam Daniël niet verder dan acht minuten. De wedstrijden daarop kreeg hij helemaal geen speeltijd meer en keek hij zowel in LA als in San Jose toe vanaf de tribune.
Na de wedstrijd in het Staples Centre vertelde Sprong tegen Richard dat hij het jammer vindt om niet te mogen spelen, maar dat het resultaat van het team natuurlijk het allerbelangrijkste is. Hij liet hiermee zien dat hij een echte prof is.
Volgens Sam Werner van de lokale krant Pittsburgh Post-Gazette speelde er overigens meer. Hij stelde dat de ploeg aanvaller Jake Guentzel van centre naar de vleugel wilde verplaatsen. Daarom kreeg centre Jean-Sebastien Dea de voorkeur kreeg boven onze landgenoot.
De balans opmaken
Na acht duels heeft onze landgenoot twee goals en een assist laten noteren. Deze drie punten kwamen alleen wel allemaal op dezelfde avond, op 5 januari in Brooklyn tegen de Islanders. Daarnaast is zijn rol binnen het team langzaam maar zeker afgenomen. Zijn speeltijd in zijn eerste duel, in Detroit, bedroeg ruim achttien minuten, maar in de duels daarop klokte hij nooit meer dan zestien minuten. Ook het aantal shifts bleef hangen tussen de zestien en 22. En inmiddels krijgt hij al twee duels op rij helemaal geen minuten meer. Daarnaast schoot hij in de eerste vier duels gemiddeld 4,25 keer op doel, in de laatste vier gemiddeld slechts 1,25 maal. Verder kwam tijdens deze acht wedstrijden naar voren dat zijn schaatsvermogen en zijn defensieve spel nog wat verbetering kunnen gebruiken.
Tegen de Pittsburgh Post-Gazette vertelde coach Mike Sullivan dat de ploeg Sprong nog steeds hoog heeft zitten. “[Het toekijken] is een onderdeel van hoe je een prof wordt en waarmee je jezelf ontwikkelt tot een NHL-speler”, vertelde hij na de wedstrijd in Los Angeles. “Hij is een goede speler, hij kan afwerken en heeft natuurlijk een neus voor de goal.”
Maar uiteindelijk draait het om het minuten maken en ontwikkelen, en daar komt Sprong op deze manier niet aan toe. Wat kan de nabije toekomst inhouden voor onze landgenoot?
Minuten maken in Wilkes-Barre/Scranton
Nu dat alle Penguins-aanvallers blessurevrij zijn, lijkt de kans klein dat Sprong snel weer in actie mag gaan komen voor Pittsburgh. En al is het misschien niet de leukste optie, voor Sprongs ontwikkeling zou terugkeren naar de AHL niet vreselijk zijn. Hij is een steunpilaar voor de Baby Pens en hij krijgt er volop speelminuten. In 29 duels scoorde hij al achttien keer en voegde hij tien assists toe. De AHL is daarnaast de beste plek om het verdedigende spel te leren, een deel van zijn spel waar nog rek in zit. Mocht Sprong terug worden gestuurd naar Wilkes-Barre/Scranton, dan is de schrale troost dat hij zondag in Utica, New York, mag aantreden in de AHL All-Star Game.
Trade?
Laten we ook even dit scenario erbij pakken. De Penguins hebben momenteel weinig ruimte in het salarishuis en daarbij moet de club zien hoe ze Patric Hornqvist kunnen behouden. Zijn contract loopt deze zomer af. Daarnaast moet ook Bryan Rust een nieuw contract hebben. Ditzelfde geldt voor jonge ster Jake Guentzel in de zomer van 2019. De drie aanvallers zullen een aanzienlijke loonsverhoging willen en de vraag is of Pittsburgh dit kan bieden. Is dit seizoen daarom de beste optie om nog één keer all-in te gaan? De Penguins kunnen op meerdere plekken hulp gebruiken en zeker nu keeper Matt Murray thuiszit vanwege het overlijden van zijn vader, is een extra goalie geen overbodige luxe.
Sprong zou dan een talent kunnen zijn die als ruilmiddel wordt gebruikt door GM Jim Rutherford. De GM suggereerde tegen de Pittsburgh Post-Gazette dat een ‘grote trade’ zou kunnen plaatsvinden, als de Penguins niet snel de weg omhoog inslaan. Als Rutherford hiervoor Sprong zou weggeven, zou hij naar een ploeg gaan die het minder doet dan Pittsburgh en dat zou een grotere kans op speelminuten in de NHL kunnen betekenen.
Een trade lijkt desondanks onwaarschijnlijk. Is Rutherford echt zo wanhopig uit op een versterking voor nu om een toptalent als Sprong (want dat is hij) te laten gaan? De Pens hebben de afgelopen jaren al behoorlijk wat draft picks en beloftes opgegeven. Als je de Amsterdammer vervolgens ook laat gaan, blijft er nauwelijks wat over voor de lange termijn. Daarnaast heeft Pittsburgh momenteel nauwelijks ruimte in het salarishuis om een trade van formaat te bewerkstelligen.
Speelminuten
Voor Sprong draait het allemaal om één ding: speelminuten. Zijn ontwikkeling wordt belemmerd als hij alleen meedoet met trainingen. Daarom is het aan de club om snel te beslissen of er een plek voor onze landgenoot is op een van de vier lijnen. Anders is het beter dat hij teruggaat naar Wilkes-Barre/Scranton.
Bronnen: CapFriendly.com; Pittsburgh Post-Gazette
