De KHL staat op dit moment even stil. De voorbereidingen op de Olympische Winterspelen zijn in volle gang. Een mooi moment om de diverse divisies van de KHL onder de loep te nemen. Met nog een paar wedstrijden te gaan in het reguliere seizoen bekijken we de stand van zaken tot nu toe. Vandaag als tweede de schermutselingen in de Kharlamov Division.
Ak Bars Kazan
Rangschikking divisie/conference 1 / 1
Puntenaantal 97 / 54
Topscorer Jiri Sekac 40 (15/25)
Ak Bars is bijna verzekerd van de toppositie in de Eastern Conference. Er is slechts nog een minimale kans dat ze deze positie verliezen aan Neftekhimik of Avtomobilist. Het ging echter niet van een leien dakje. De maand november begon bijvoorbeeld met een serie van vijf nederlagen in zes wedstrijden en begin december verloor het team er vier van de vijf. Het team had in deze perioden te maken met veel blessures bij belangrijke spelers. En over belangrijke spelers gesproken, de comeback van viervoudig Gagarin Cup-winnaar Danis Zaripov is wellicht nog wel het belangrijkst geweest. Hij is de ontbrekende schakel gebleken in het spel van de Witte Luipaarden. Met een fitte selectie gaat dit team zeker een rol spelen in de komende playoffs.
Neftekhimik Nizhnekamsk
Rangschikking divisie/conference 2 / 3
Puntenaantal 94 / 54
Topscoorder Dan Sexton 46 (12/34)
Geen enkele ijshockeyfan misgunt Neftekhimik zijn playoff-plaats. De mannen van coach Andrei Nazarov zijn zeer strijdlustig, maar daarnaast ook zeer gedisciplineerd. Zo heeft het team het op drie na laagste strafminutentotaal in de KHL. Neftekhimik draait een fantastisch seizoen. Er was alleen een dipje in de maand januari. Het team had ook de overhand in de Derby van Tatarstan. Het won twee van de drie wedstrijden tegen aartsrivaal Ak Bars. Neftekhimik beschikt over een kwalitatief brede selectie met Dan Sexton als aanvallende leider. Verder draait goalie Ilya Ezhov ook een indrukwekkend seizoen. Hij staat vijfde op de ranglijst met meeste shutouts. Ook de penaltykill is prima in orde. Alleen SKA en Jokerit doen het beter. Neftekhimik is zeker een team om in de gaten te houden tijdens de aankomende playoffs.
Avtomobilist Yekaterinburg
Rangschikking divisie/conference 3 / 4
Puntenaantal 92 / 54
Topscoorder Anatoly Golyshev 30 (17/13)
Voor de start van het tiende KHL-seizoen maakte Avtomobilist-hoofdtrainer Vladimir Krikunov bekend dat dit zijn laatste zou worden. Het team uit Yekaterinburg, dat sinds oktober 2016 onder leiding staat van Krikunov, heeft zijn uiterste best gedaan om de coach een passend afscheid te geven. Niet minder dan zeven Avtomobilist-spelers hebben 25 punten bereikt of overtroffen, en de gevaarlijkste van allemaal was de 22-jarige Anatoly Golyshev. Avtomobilist heeft zelfs aan de leiding gestaan van de Eastern Conference, voordat het werd ingehaald door Ak Bars en Neftekhimik. Op dit moment ligt het team op de vierde plaats, twee punten boven Traktor. De vierde plaats geeft recht op thuisvoordeel in de komende knock-out fase.
Traktor Chelyabinsk
Rangschikking divisie/conference 4 / 5
Puntenaantal 90 / 54
Topscoorder Paul Szczechura 38 (19/19)
Terwijl veel andere teams regelmatig de krantenkoppen haalden met het vertrek van coach of spelers, was Traktor een toonbeeld van stabiliteit en serene rust. De enige ophef was toen goalie Pavel Francouz openlijk verklaarde dat hij meer ijstijd wilde. Ook dat probleem werd opgelost en ondertussen heeft de goalie met 94,5 % het hoogste save percentage in de KHL. Het team heeft in 2018 zijn vorm te pakken met vijf winstpartijen op rij. Traktor is nog in de race om de vierde plaats. Deze plaats geeft het recht op thuisvoordeel. Ze moeten dan wel achtereenvolgens Avtomobilist en Sibir verslaan. Geen makkelijke opgave, beide teams strijden ook nog volop voor thuisvoordeel cq playoff-plaats.
Metallurg Magnitogorsk
Rangschikking divisie/conference 5 / 6
Puntenaantal 89 / 54
Topscoorder Matt Ellison 43 (19/24)
Na het verlies in de finale van de Gagarin Cup vorig jaar, veranderde de selectie van Metallurg aanzienlijk. Vooral Mozyakin’s forward partner Danis Zaripov, die terugkeerde naar Kazan, wordt node gemist. Na een losing streak van vijf wedstrijden, met als dieptepunt een 1-3 verlies tegen laagvlieger Lada, was het genoeg. Coach Ilya Vorobyov kreeg de zak en werd vervangen door Viktor Kozlov. Ook hierna bleef het onrustig, met een komen en gaan van spelers. Met nog twee wedstrijden te gaan is er nog geen garantie op een playoff-plaats. Een verloren seizoen dreigt.
Ugra Khanty-Mansiysk
Rangschikking divisie/conference 6 / 13
Punten 48 / 54
Topscoorder Pavel Varfolomeyev 26 (13/13)
Ugra begon vol optimisme aan het huidige seizoen. Het team stond onder leiding van Igor Zakharkin, Gagarin Cup winnaar met Salavat Yulaev Ufa. Om de een of andere reden kon hij Ugra echter niet naar een hoger niveau tillen. Hij werd dan ook na 14 wedstrijden al ontslagen en vervangen door Anatoly Yemelin. Er was sprake van een korte ommekeer, maar al snel bleek dat de playoffs geen haalbare kaart meer waren. In de loop van het seizoen onderging het team een ware metamorfose. Maar liefst 19 spelers verlieten Ugra in het verdere verloop van het seizoen. Het enige dat nu nog rest is het rode lantaarn gevecht met Dinamo Riga en Lada Togliatti. Op naar volgend seizoen.
Lada Togliatti
Rangschikking divisie/conference 7 / 14
Puntenaantal 47 / 54
Topscoorder Georgy Belousov 30 (7/23)
Lada Togliatti begon het seizoen al met weinig tot geen verwachtingen. Al snel bleek dat dit terecht was. Het team begon met twee overwinningen in 14 wedstrijden. De mannen van coach Artis Abols spelen nog twee wedstrijden, tegen Neftekhimik en HC Sochi, voordat ze op vakantie kunnen. Ze strijden met Ugra en Riga om de laatste plaatsen in de KHL. Er waren ook kleine lichtpuntjes, zoals de mooie overwinningen tegen Neftekhimik, Metallurg en Lokomotiv. Ook de ontwikkeling van de 22-jarige forward Denis Zernov is een opsteker voor het komend seizoen. Hij werd met 29 punten (16/13) net geen topscoorder van zijn ploeg.
