Vanavond is het zover! Dan gaat de finale serie in de BeNe League van start. HIJS Hokij Den Haag en UNIS Flyers Heerenveen gaan uitmaken wie zich tot kampioen van de Belgisch/Nederlandse competitie mag kronen. De finale wordt uitgevochten in een best of five serie. De eerste ploeg die drie duels weet te winnen, mag de titel gaan opeisen.
REGULIER SEIZOEN
Vooraf tipten velen UNIS Flyers Heerenveen als titelfavoriet. En dat was terecht. De Friezen wonnen vorig seizoen alle prijzen, en hielden de selectie bij elkaar. Weinig reden om aan te nemen dat de formatie van coach Mike Nason niet opnieuw dat huzarenstukje zou herhalen.
HIJS Hokij Den Haag zou de contender van Heerenveen moeten worden. Het aantrekken van Jurryt Smid, Oliver Pataky, Donny van Musscher en Viktor Gibbs Sjodin waren stuk voor stuk voltreffers voor de ploeg van Chris Eimers. Zou het Den Haag lukken om Heerenveen van één van zijn tronen te stoten?
Beide teams startten in ieder geval niet met de volle winst. Waar HIJS met een 4-3 OT zege goed wegkwam in Geleen, verloor Flyers het eerste duel, nota bene in de eigen Thialf, van Herentals met 5-4. Al vroeg in het seizoen kwamen de rivalen elkaar voor het eerst tegen in Thialf. In een prachtig gevecht won Den Haag, door een curieuze winnende treffer, met 3-2 en deelde het de Friese formatie de eerste tik op de pols uit, en was het Heerenveen dat in de achtervolging moest. Het was ook de dag dat Ed Versteeve namens Face-Off het allereerste interview afnam, met Donny van Musscher. Zo’n moment dat je later terugkijkt en denkt ‘zijn we ooit zo begonnen?’
DIESELTJE vs SPORTMOTOR
Waar iedereen, en wij zeer zeker, verwachtte dat Flyers wakker geschud zou zijn, verloor Heerenveen een week later opnieuw in Thialf. Ditmaal was Eindhoven met 4-3 de overwinnaar. Ondertussen bleef Den Haag hun partijen winnen, en vaak ook nog eens nadat achterstanden laat in duels werden omgebogen naar zeges. Waar Heerenveen steekjes liet vallen, leek er geen einde te komen aan de zegereeks van HIJS. Totdat… op 26 november de Haagse ploeg een 7-4 nederlaag leed in Herentals, dat daarmee de tweede zege boekte tegen een Nederlandse topclub.
Heerenveen had het in de laatste fase van 2017 en begin 2018 op het oog wat lastiger. Zelfs de meest verstokte Friese fan vroeg zich af wat er met de ploeg ‘aan de hand’ was. Vooropgesteld; de ploeg bezit voldoende kwaliteit om nog steeds bovenin mee te draaien, maar men had op meer gerekend in Thialf.
Waar Heerenveen op een dieseltje leek, ging HIJS er als een sportmotor vandoor. Het bleef zijn duels winnen, en vanuit het niets leken de rollen omgedraaid. Den Haag regeerde, Heerenveen moest in de achtervolging. Ook het duel tussen Den Haag en Heerenveen in De Uithof werd door HIJS in winst omgezet, al had daar vanuit Fries perspectief meer ingezeten, dan de 3-1 nederlaag waarmee het de bus instapte.
In de laatste fase van de competitie, leek er toch een soort kink in de Haagse kabel te komen. Wedstrijden werden moeizaam in winst omgezet, aan de andere kant; ze werden wél gewonnen. Nijmegen, Eindhoven, Luik, Tilburg en Leuven legden HIJS allen het vuur aan de schenen. Maar winnen deed Den Haag, na overtime of vlak voor tijd.
Het was in die fase van de competitie dat ook Heerenveen af en toe weer wat van zijn blazoen oppoetste; het sloot af met ruime zeges tegen Antwerp, Nijmegen en Den Bosch. Maar! Men wist in Friesland één ding; de nummer één positie moest het aan de Hofstadbewoners laten.
EINDSTAND BENE LEAGUE REGULIER SEIZOEN
| 1 | HIJS Hokij Den Haag | 24 | 20 | 3 | 0 | 1 | 66 | +94 |
| 2 | Unis Flyers Heerenveen | 24 | 18 | 1 | 1 | 4 | 57 | +78 |
| 3 | Luik Bulldogs | 24 | 17 | 1 | 1 | 5 | 54 | +53 |
| 4 | ERA Renomar HYC | 24 | 15 | 2 | 1 | 5 | 50 | +47 |
| 5 | AHOUD Devils Nijmegen | 24 | 14 | 0 | 1 | 8 | 46 | +18 |
| 6 | Laco Eaters Geleen | 24 | 12 | 2 | 2 | 8 | 42 | +21 |
| 7 | Amsterdam Tigers | 24 | 10 | 1 | 1 | 12 | 33 | -22 |
| 8 | Chiefs Leuven | 24 | 9 | 0 | 3 | 12 | 30 | -35 |
| 9 | Eindhoven Kemphanen | 24 | 8 | 0 | 2 | 14 | 26 | -19 |
| 10 | Antwerp Phantoms | 24 | 7 | 1 | 0 | 16 | 23 | -35 |
| 11 | Trappers Toekomstteam | 24 | 6 | 2 | 1 | 15 | 21 | -48 |
| 12 | Zoetermeer Panters | 24 | 5 | 2 | 1 | 16 | 20 | 0 |
| 13 | Red Eagles Den Bosch | 24 | 0 | 0 | 0 | 24 | 0 | -164 |
BEKER EN FINAL FOUR
In het bekertoernooi raasden beide teams door de poulefase heen. In de halve finale ging HIJS in drie duels langs Geleen, waar Heerenveen aan twee duels voldoende had om Eindhoven opzij te zetten. En dus konden we ons opmaken voor de eerste clash tussen de twee beste teams van de BeNe League tijdens de finale in De Uithof.
Daarin startte Heerenveen sterk, maar kreeg met 7-3 een ongekend pak rammel. Vooral de power play in de tweede periode maakte het verschil voor Den Haag, dat daarmee de eerste titel afsnoepte van Heerenveen. Captain Tony Demelinne gaf toen een stevig signaal af aan zijn ploeg. ‘We hebben vorig seizoen alles gewonnen, en je moet niet denken dat we nu in een positie zitten dat we dat weer kunnen. Want dat is niet zo.”
Tijdens het Final Four weekend in Thialf knalde HIJS langs Geleen in de halve finale, en had Heerenveen moeite met Nijmegen, maar won het wel. HIJS moest nu met de druk om gaan, terwijl Heerenveen vanuit de underdog positie kon spelen. Den Haag had de beker op zak, en was nummer één in de BeNe League, dat is toch anders als dat je de uitdager bent.
In een schitterende finale, waarbij vooral goalies Fabian Schotel en Sjoerd Idzenga exceleerden, was het HIJS dat opnieuw een prijs van Heerenveen wist af te pakken. Marco Bommezijn besliste het duel met een ‘lone goal’, waarmee de 1-0 niet alleen de landstitel opleverde, maar ook de eerste dubbel uit de historie van Den Haag. Heerenveen liet zien dat het écht niet afgeschreven dient te worden, en dat het zeker nog wel de klasse bezit een hoofdprijs in bezit te houden. HIJS goalie Fabian Schotel hield het gehele weekend zijn doel schoon, en was voor velen de man van het Final Four weekend.
DE PLAYOFFS
Zowel Den Haag als Heerenveen sweepten hun beide series in de playoffs. HIJS raasde langs Chiefs en Nijmegen en gaf daarmee aan klaar te zijn om de derde titel te pakken. Heerenveen speelde drie moeizame wedstrijden (twee tegen Amsterdam) en het eerste duel tegen Luik, maar liet het laatste duel op bezoek in Luik zien dat het er staat als het er toe doet. De controle die het had in Médiacité was even indrukwekkend, als misschien voor velen onverwacht. En dus moet je concluderen dat we reikhalzend uit kunnen kijken naar een fantastische serie.
CLASH OF THE TITANS!
We gaan voor de derde keer dit jaar de twee beste ploegen van het moment tegen elkaar in actie zien. Heerenveen is er alles aan gelegen om de titel in de BeNe League in bezit te houden. Den Haag geldt echter als favoriet voor de eindzege in de BeNe League; wie één maal verliest in het reguliere seizoen, de beker en landstitel wint, kun je moeilijk niet als favoriet bestempelen.
Heerenveen is, zoals gezegd, een ploeg met té veel kwaliteit om weg te zetten als een team dat zwak is. Wanneer je in een minder seizoen, na een topseizoen, ‘gewoon’ tweede wordt, en twee maal de finale haalt. hoe moet dat dan zijn als de mannen van Mike Nason de échte vorm te pakken hebben?
Wanneer Heerenveen die vorm te pakken heeft, en HIJS doet wat het dit seizoen doet, ontstaat er een prachtig titanengevecht. Nee, Heerenveen won dit seizoen nog geen duel tegen Den Haag, maar in drie van de vier gevallen werden er heerlijke duels op het ijs gelegd. Wij gaan er in ieder geval eens lekker voor zitten met zijn allen, en wensen beide teams heel veel succes. Dat het publiek de grootste winnaar mag zijn in deze finale!
