In de KHL gaan de halve finales in beide conferences van start. Wie baant zich een weg naar de finale, en geeft zichzelf daarmee een kans om in de race te blijven voor de Gagarin Cup. Wie zijn de favorieten, de underdogs, of van wie moeten we juist het meest verwachten? Patrick van Rijswijk praat je natuurlijk weer bij!
WESTERN CONFERENCE
SKA St. Petersburg vs Lokomotiv Yaroslavl
Driemaal eerder troffen deze teams elkaar tijdens de playoffs. De laatste twee series waren in het voordeel van de gedoodverfde favoriet SKA. Er werd in deze series maar een wedstrijd verloren. De enige overwinning voor Lokomotiv dateert uit 2014. In de halve finale waren zij toen met 4-2 te sterk voor SKA.
Dit seizoen verhuisde Vladislav Gavrikov van Yaroslavl naar St. Petersburg. Ook Sergei Plotnikov, Patrik Hersley en Yegor Yakovlev hebben een Lokomotiv verleden.
Beide ploegen wonnen de eerste ronde serie met 4-0. SKA versloeg Severstal en Lokomotiv won van Torpedo.
Het blijft altijd lastig om een serie te voorspellen. Maar als Nikita Gusev, Vadim Shipachyov, Pavel Datsyuk en Ilya Kovalchuk hun normale vorm bereiken is het lastig om hen aanvallend te stoppen. Wel is er wat twijfel over de fysieke gesteldheid van SKA. Bijna de gehele ploeg heeft het zware olympisch toernooi in hun tenen. Daar liggen wellicht mogelijkheden voor Lokomotiv. Het is aan coach Dmitry Kvartalnov om een goed strijdplan te verzinnen. Hij deed het al eerder in de 2016 Conference Finale toen hij met CSKA van SKA wist te winnen.
CSKA Moscow vs Jokerit Helsinki
De teams hebben elkaar slechts één keer eerder ontmoet in de playoffs. Vorig seizoen was CSKA met 4-0 te sterk voor de Finnen. Drie van de vier wedstrijden werden echter beslist in overtime.
Dit seizoen is er aan beide kanten wel het een en ander veranderd. CSKA heeft in Igor Nikitin een nieuwe coach en tevens werden Mikhail Grigorenko en Sergei Kalinin teruggehaald uit Noord-Amerika. Jokerit heeft goud in handen met het 18-jarige talent Eeli Tolvanen. Hij werd opgepikt bij Sioux City Musketeers in de USHL.
In de eerste ronde won CSKA met 4-0 van stadsgenoot Spartak. Jokerit had een wedstrijd meer nodig tegen HC Sochi. In die serie was Eeli Tolvanen de belangrijkste man met vijf goals.
Een mooie serie in het vooruitzicht. Het stabiele CSKA tegen het onvoorspelbare Jokerit. Kan Eeli Tolvanen ook in deze serie het verschil maken of is het collectief van CSKA te sterk?
De speeldata zijn 16, 17, 19, 20, 22, 24 en 26 maart.
EASTERN CONFERENCE
Ak Bars Kazan vs Metallurg Magnitogorsk
De rivaliteit tussen Magnitogorsk en Kazan is een van de hevigste in de KHL. In de onderlinge wedstrijden vliegen de vonken er meestal af. Hun laatste playoff-confrontatie was vorig seizoen en eindigde in een verrassende 4-0 voor Metallurg. In die serie was het vooral Kazan dat opviel met slechts vier doelpunten in vier wedstrijden.
Het reguliere seizoen verliep niet heel soepeltjes voor de ploeg uit Magnitogorsk. Halverwege het seizoen werd de zittende coach Ilya Vorobyov vervangen door Viktor Kozlov. Tevens raakte het topspeler Danis Zaripov kwijt. Hij verkoos na zijn dopingperikelen tegenstander Kazan boven Metallurg.
Ak Bars had in de eerste ronde vijf wedstrijden nodig tegen Amur Khabarovsk. Metallurg had een lastiger tegenstander in Avtomobilist en had een wedstrijd meer nodig. Hoogtepunt in deze serie was het 500e doelpunt voor Sergei Mozyakin in de KHL.
De serie lijkt heel close te gaan worden. Beide teams hebben geen geheimen voor elkaar. Ondanks dat beide teams aanvallend sterk zijn, worden er geen grote uitslagen verwacht. Er zal vooral worden geleund op een goed georganiseerde verdediging en discipline.
Salavat Yulaev Ufa – Traktor Chelyabinsk
Salavat en Traktor hebben elkaar niet eerder ontmoet in de playoffs. Traktor’s laatste hoogtepunt was het bereiken van de finale in 2013 met talenten Valery Nichushkin en Evgeny Kuznetsov. Salavat won de beker in 2011 door toedoen van Alexander Radulov. Sindsdien hebben beide teams geen rol meer weten te spelen.
Traktor heeft net als in 2013 een team met een mix van jong en oud. Vooral Vitaly Kravtsov, net 18, wordt een grote toekomst voorspeld. Aan de kant van Salavat speelt de Fin Teemu Hartikainen een grote rol. Samen met Linus Omark is hij de grote offensieve kracht.
Salavat speelde de zwaarste eerste ronde serie en had maar liefst zeven wedstrijden nodig tegen Avangard Omsk. Het werd de een op na meest doelpuntrijke serie in de geschiedenis van de KHL. Traktor won tegen Neftekhimik in vijf wedstrijden. Ook zij haalden de recordboeken. De derde wedstrijd in deze serie werd de smerigste ooit in de KHL-play-offs. Er vielen maar liefst 249 strafminuten. De meeste overigens voor de tegenstander Neftekhimik.
Een serie die vooral afhangt van de individuele klasse van de dag. Vooral Salavat is offensief onvoorspelbaar. Traktor is defensief heel degelijk onder aanvoering van de goede goalie Pavel Francouz. Deze zou wel eens een sleutelrol kunnen gaan spelen in deze serie. Word het de serie van youngster Vitaly Kravtsov of wellicht het duo Linus Omark/Teemu Hartikainen?
De speeldata zijn 16, 17, 20, 21, 23, 25 en 27 maart.
