Er zijn twee duels gespeeld in de BeNe League finale tussen HIJS Hokij Den Haag en UNIS Flyers Heerenveen. Beide ploegen wisten het eerste thuisduel te winnen, en dus staat het 1-1 in de serie. Een serie die wat mij betreft een best of 23 wordt, want als ijshockeyliefhebber heeft deze serie tot nu toe alles wat de sport zo mooi maakt. En nodig heeft!
DE TWEE BESTE TEAMS
Je voelt aan alles dat je hier te maken hebt met de twee beste ploegen van dit moment. HIJS Hokij Den Haag kende een fantastische BeNe League seizoen, pakte de beker- en landstitel af van Heerenveen, en wist zicht te transformeren van contender naar (torenhoge) favoriet voor deze finale.
De Flyers uit Heerenveen werden voorafgaand aan het seizoen terecht bestempeld als favoriet, kende misschien niet zo’n sterk seizoen als afgelopen jaar, maar wist zich voor alle finales te plaatsen en werd keurig tweede in de BeNe League. Dan spreken we als buitenstaander over een ’tegenvallend’ seizoen, maar laten we nuchter blijven: dit zijn natuurlijk puike rapportcijfers!
THIS IS IT!
Ik heb het voorrecht dat ik namens Face-Off vaak in de catacomben met de hoofdrolspelers mag praten. Ja voorrecht inderdaad, want ondanks dat mensen mij heel vaak aanspreken als ik in de stadions ben (dank voor de complimenten!), blijf ik daar heel bescheiden onder. Ik mág de mensen die de sport maken, en de matadoren waar jullie voor naar de stadions komen, namens Face-Off spreken. Zo zie ik dat echt.
Het is werkelijk prachtig om te zien dat elke speler beseft dat dit hét moment is, dat dit de finale is waar het om gaat. Bij HIJS heeft men nu al een prachtig seizoen, maar zoals Chris Eimers mij vertelde: ,,We hebben een heel mooi seizoen tot nu toe met twee hoofdprijzen, maar je wilt natuurlijk ook die derde prijs binnen halen. Die eagerness is aanwezig.” Of Tony Demelinne die het ook heel simpel stelt: ,,Ja Ed, je ziet aan alles dat iedereen in ons team het besef heeft dat het nu écht om de knikkers gaat. Die knop is echt om en die mindset is er.”
Ook de supporters van HIJS en Flyers hebben dat. Spanning, duimen draaien, achter hun club staan met volle passie, er wordt zonder blikken of blozen 180 kilometer in de bus gestapt, om hun helden te supporten. En alhoewel er gisteren genoeg reden was om over na te praten over de situatie bij de 2-2, liepen beide supportersgroepen tegelijkertijd door de uitgang van Thialf gisteravond. Ik stond buiten te kijken, en dacht ‘ja, dit is hoe sport moet zijn’. Supporters van twee teams die beiden nog vol zitten van wat ze net gezien hebben, maar lekker door elkaar naar buiten lopen. Ieder met zijn eigen waarheid.
HIJS supporters waren met elkaar verhit in discussie over dat men ‘bestolen’ was, bij de supporters van Flyers ging het vooral over de winst. Ook op de tribunes is er, net als op het ijs, het besef dat dit hét moment is. Dit is waar het om gaat in de sport: (opnieuw) een finale!
Die intense beleving bij de spelers is ook prachtig om te zien; waar in de competitie een ‘boks’ werd gegeven bij een klein foutje, worden ploeggenoten nu verbaal even tot de orde geroepen door elkaar. De letterlijke bewoordingen moeten jullie maar zelf invullen, maar je hoort nagenoeg in elke zin ‘This is the final!’, eventueel aangevuld met wat krachttermen. Prachtig. Dat fanatisme in de ogen, de absolute wil om vandaag de beste te zijn. De euforie als men dan inderdaad die dag de beste was. En de teleurstelling als dat niet zo bleek te zijn. Ja, ik kan daar uren gefscineerd naar kijken.
GENIETEN GEBLAZEN
Als ijshockeyliefhebber word je volledig op jouw wenken bediend in deze finaleserie. De tribunes zijn heerlijk vol, er is gezonde rivaliteit tussen supporters die vanuit hun clubhart en clubbril de wedstrijden bekijken, en er gebeurt van alles op het ijs waar de finale op het scherpst van de snede uitgevochten wordt. Felle duels, mooie combinaties, fouten, prachtige saves van beide doelmannen, mooie goals, en vanuit de intensiteit en adrenaline die bij deze finale komt kijken zijn er wat ouderwetse ‘koffiemomentjes’ tussen spelers. Je wéét als toeschouwer direct dat je hier naar DE finale zit te kijken.
Natuurlijk, de supporters en spelers van zowel Den Haag als Heerenveen hoopten op voorhand dat het snel afgelopen zou zijn met een 3-0 sweep. Logisch, want zij willen dat hun team die BeNe League titel pakt. Maar als neutrale toeschouwer, als buitenstaander, hoop je dat deze krachtmeting all the way gaat naar vijf duels, en het liefst naar overtime of wat ook.
Na het spektakelstuk in de eerste twee wedstrijden, kunnen de kruitdampen vandaag overtrekken, kunnen supporters weer tot bedaren komen, de spelers herstellen en kunnen de coaches zich gaan voorbereiden op de tactieken die gespeeld moeten worden. En weet je wat het verdomd lekkere is? Morgen mogen we alweer! In een ongetwijfeld volle Uithof komen de spelers het ijs weer op, zullen de zenuwen en de passie weer door de kelen gieren op de tribunes van beide supporterskampen, en zal iedereen zich weer verheugen op een fantastische avond ijshockey die bol staat van de spanning.
This is it! Playoff hockey op zijn best. En laten we daar met volle teugen van genieten. Ik doe dat in ieder geval zeker, want van dit soort wedstrijden kun je simpelweg geen genoeg krijgen.
Game on en tot morgen!
