In NHL Draft Watch wordt tweewekelijks gekeken naar de verrichtingen van prospects die in aanmerking voor de aankomende NHL Draft. Welke clubs mogen dit jaar als eerste kiezen en wie zijn de meest interessante spelers om in de gaten te houden? Vandaag staan de spotlights op een speler uit een ‘exotisch’ ijshockeyland: Liam Kirk uit Groot-Brittannië.
Exotisch?
Veel NHL-spelers heeft Groot-Brittannië niet afgeleverd aan de NHL. Sterker nog; vrijwel alle spelers met een Britse nationaliteit zijn Britten die geboren zijn in Canada maar familie uit Groot-Brittannië. Tony Hand (1986) en Colin Shields (2000) gingen Liam Kirk voor. Daarmee mag Groot-Brittannië een exotisch ijshockeyland worden genoemd. Een uitzonderlijk toptalent is Liam Kirk misschien wel niet, maar inmiddels zijn van meer dan de helft van de ploegen in de NHL al scouts naar Sheffield afgereisd om Liam Kirk zijn wedstrijden in de EIHL te zien spelen.
De laatste jaren worden er regelmatig exoten gedraft. Vorig jaar nog werd Alexandre Texier (Frankrijk) als 45ste overall gedraft door Columbus Blue Jackets. Het meest in het oog springende voorbeeld is misschien wel onze eigen Daniel Sprong, die in 2015 als 46ste overall gedraft is door Pittsburgh Penguins. In dat jaar werd ook Andong Song als 172ste overall gedraft door New York Islanders. De verdediger werd daarmee de eerste geboren Chinees ooit die is gekozen in de NHL Draft. Nathan Walker (Australië) maakte dit seizoen zijn NHL debuut nadat hij in 2014 als 89ste overall werd gedraft.
Kirk wil de volgende exoot zijn
Voor Liam Kirk is het nog onduidelijk of hij de volgende exoot zal zijn, maar de ambitie is er in elk geval. De 18-jarige center vergelijkt zichzelf met Mitch Marner en probeert te leren van namen als Auston Matthews en Connor McDavid. Kirk draait nu een vol seizoen mee in de EIHL met negen goals en zes assists in 50 duels. Hoewel die cijfers nog niet echt tot de verbeelding spreken, is het al knap dat Kirk inmiddels alweer anderhalf jaar meedraait op het hoogste Britse niveau: in de EIHL mogen teams liefst veertien imports opstellen, waardoor de kans op speeltijd voor nieuwe talenten zeer minimaal is.
De volgende stap lijkt dan ook in het buitenland te liggen. Kirk zal niet meteen de NHL bestormen zoals Daniel Sprong dat in zijn eerste jaar wel leek te gaan doen. Wat die volgende stap is, is nog onduidelijk. Via assistent-coach Jerry Andersson van zijn club Sheffield Steelers en agent Gunnar Svensson zijn er connecties in Zweden. Logischerwijs is dat één van de opties die Kirk in overweging neemt. Een andere optie is de stap overzee naar één van de jeugdcompetities in de CHL, een stap die voor verschillende Europese jeugdspelers de juiste tussenstap is gebleken.
Individuele kwaliteiten
Wie de statistieken van Kirk erbij pakt ziet al snel dat de center aanvallend een beest is, met als uitschieter 98 punten in 17 duels in de U18 competitie in het seizoen 2015/2016. Hoewel de Britten slechts derde eindigden op het afgelopen WK U20 IIA (waar Nederland degradeerde) was Liam Kirk de absolute topscorer met zeven goals en zeven assists in vijf duels. Sinds zijn komst naar de Steelers in de EIHL is Kirk vooral gaan werken aan zijn defensieve spel. Een belangrijke rol daarin is weggelegd voor zijn coach Paul Thompson. Het schaatsen ging voor de geboren Engelsman van nature: Kirk zette zijn eerste stappen op het ijs als 2 a 3-jarige en speelt ijshockey sinds zijn tiende levensjaar.
Of het allemaal genoeg is om gedraft te worden is een vraag die eind juni beantwoord zal worden, maar het verhaal van Kirk is een cinderella met potentie om in de gaten te houden.
