Vanavond staat een van de belangrijke finales van het juniorenhockey op het programma: de finale van de Frozen Four! De universiteiten van Minnesota-Duluth en Notre Dame overleefden de halve finales en strijden vannacht om het felbegeerde nationale kampioenschap van de universiteitencompetitie NCAA. En het belooft een mooi duel te worden in St. Paul, Minnesota! Face-Off blikt vooruit.
De opmars van de Fighting Irish
Het ijshockeyprogramma van de University of Notre Dame heeft in het afgelopen decennium een ongelooflijke opmars gemaakt. De Fighting Irish stonden lang vooral bekend om hun American Football- en hun basketbalteams. IJshockey krijgt nu steeds meer aandacht in Notre Dame, Indiana. Sinds het aantreden van coach Jeff Jackson in 2005 heeft de ploeg negen keer meegedaan aan de Frozen Four en haalde het vier keer de finale (dit jaar meegeteld). Het lukte de Fighting Irish alleen nog nooit om de landstitel te grijpen.
Deze lichting van Notre Dame wordt geleid door de ervaren centre Jake Evans (Montréal Canadiens). De aanvoerder was dit seizoen al goed voor dertien goals en 32 assists in 39 duels. In de halve finale tegen Michigan was hij zijn gewicht in goud waard, toen zijn twee goals en zijn assist Notre Dame naar de finale van de Frozen Four leidde. Rivaal University of Michigan werd in de slotseconden met 4-3 verslagen. Naast Evans is het vooral een teamprestatie bij de Fighting Irish. Het team speelt graag op tempo, waardoor vaak leuke wedstrijden ontstaan. Ook kan Notre Dame leunen op een goede goalie in Cale Morris. Vorig seizoen was hij nog de tweede keeper, maar dit seizoen is hij duidelijk de nummer 1 voor Notre Dame. Gisteren ontving hij zelfs de Mike Richter Award, de prijs voor de beste keeper van de NCAA.
The captain comes through with only seconds to spare to win the game for the Fighting Irish!!#FrozenFour pic.twitter.com/lscS86r0w0
— NCAA Ice Hockey (@NCAAIceHockey) 6 april 2018
Jonge Bulldogs verbazen vriend en vijand
Waar Notre Dame in opmars is, is Minnesota-Duluth allang een begrip in het Amerikaanse ijshockey. Vorig jaar stonden de Bulldogs voor het eerst sinds 2011 in de Frozen Four en haalde het zelfs de finale. Helaas voor Minnesota-Duluth werd er met 3-2 verloren van het toen oppermachtige Denver University. Dit seizoen zou een jaar worden van heropbouwen, maar de jonge ploeg van coach Scott Sandelin verraste iedereen door het tot de Frozen Four te schoppen. In de halve finale werd Ohio State University met 2-1 verslagen.
Zoals gezegd, deze Bulldogs zijn een jonge ploeg. Maar daarom zijn ze juist enorm gretig. Eerder in het seizoen was het keeperswerk van Hunter Shepard cruciaal. Inmiddels zijn jonge verdedigers als Dylan Samberg (Winnipeg Jets), Mikey Anderson (Los Angeles Kings) en Scott Perunovich (clubtopscorer, beschikbaar voor de komende NHL Draft) in hun rol gegroeid. Aanvallend gezien is het voor de Bulldogs vooral een teamprestatie; geen enkele speler hoefde het team dagelijks bij de hand te nemen.
Voorspelling
Deze twee teams zijn tegen elkaar opgewassen. Beide ploegen laten soms nog de ruimte over voor de tegenstander om kansen te creëren. De honger van Notre Dame naar die eerste titel is groot, en dat betaalt zich vannacht uit. De ervaring van Notre Dame zal de doorslag geven. Ook dit duel wordt een close call, maar Notre Dame wint met 3-2.
