Regina Pats
We beginnen met de gastheer van het toernooi: Regina Pats. De Pats spelen zelf in de Western Hockey League en waren een serieuze kandidaat voor de titel. Helaas voor Regina legden de Pats in het in de eerste ronde van de WHL play-offs af tegen, jawel, Swift Current. Daarvoor had Swift Current wel zeven duels nodig. Die ploeg zal Regina dus opnieuw tegenkomen. De schrale troost van de vroege uitschakeling is dat de club nu alle tijd heeft gehad om te herstellen en voor te bereiden.
In de voorhoede wordt de club geleid door een veelscorend duo. Centre Sam Steel (eigendom van Anaheim Ducks) en winger Cameron Hebig (Edmonton Oilers) zijn de drijvende krachten van de ploeg, met elk gemiddeld meer dan een punt per duel voor de Pats. Op de blauwe lijn staat de club heel goed, met een topverdediger in Josh Mahura (Anaheim Ducks). Daarnaast zijn Libor Hájek (New York Rangers) en Cale Fleury (Montréal Canadiens) ook twee heel goede verdedigers. En dat komt goed uit. Ryan Kubic is een goede goalie, maar het staat niet eens vast wie de eerste keeper van de Pats wordt.
Omdat Regina vroeg werd uitgeschakeld, denken mensen misschien dat ze minder zijn dan de andere drie teams. Maar deze Pats afschrijven is op eigen risico. Dit is een compleet team. Daarnaast heeft Regina natuurlijk het thuisvoordeel, en heeft het de tijd gehad om uit te rusten. Daarom zie ik Regina ver komen en misschien zelfs wel de finale halen.
Swift Current Broncos
Over naar de grote rivaal van Regina Pats: Swift Current Broncos. De Broncos schakelden de Pats deze play-offs na zeven duels uit, en stormden door naar het kampioenschap in de WHL. Dat was ook niet zo gek, want de club een hoop waardevolle draftpicks op voor goede spelers voor nu. Daardoor staat er nu ook een dijk van een club in Swift Current.
Het begint allemaal in het doel van de Broncos: Stuart Skinner (Edmonton Oilers) is misschien wel de beste goalie van dit toernooi. Hij is de ruggengraat van dit team en maakte tijdens de play-offs heel veel ongelooflijke reddingen. Maar Swift Current hoeft zeker niet alleen maar op Skinner te leunen. De aanval van de Broncos heeft een hoop star power. Het trio van Luke Gawdin (Calgary Flames), Aleksi Heponiemi (Florida Panthers) en Tyler Steenbergen (Arizona Coyotes) scoort aan de lopende band. En alsof dat nog niet genoeg is, zijn er volop topspelers in de tweede en derde lijnen te vinden. De verdediging kent geen grote namen, maar is vooral heel breed. Daarnaast spelen ze graag fysiek, met onder andere Artyom Minulin.
De Broncos zijn dé favoriet voor de Memorial Cup. Ze hoeven niet ver te reizen voor dit toernooi en lijken simpelweg de beste selectie te hebben. Daarnaast zijn ze zeker battle tested, ze hebben al een hoop hordes moeten nemen om hier te komen. Daarom denk ik dat Swift Current er met de trofee vandoor gaat, in het hol van de leeuw.
