In NHL Draft Watch wordt tweewekelijks gekeken naar de verrichtingen van prospects die in aanmerking voor de aankomende NHL Draft. Welke clubs mogen dit jaar als eerste kiezen en wie zijn de meest interessante spelers om in de gaten te houden? Deze week een blik op de Finse centre Jesperi Kotkaniemi en hoe hij ineens een van de beste centres voor deze Draft is.
Alle begin is moeilijk
Kotkaniemi mocht dit seizoen voor het eerst proeven aan de SM-Liiga, de eredivisie van het Finse ijshockey. En alsof dat nog dat nog niet genoeg druk geeft voor een 17-jarige centre, kwam hij uit voor Ässät Pori, de club uit zijn geboorteplaats. Kotkaniemi had duidelijk de tijd nodig om te wennen aan het spelen tegen ervaren profs. En dat is natuurlijk niet zo gek. Tel daarbij op dat hij zijn seizoen niet lekker opende op het internationale Ivan Hlinka-toernooi, en de spanning is compleet. Maar langzaam maar zeker kwam het talent van de Finse centre bovendrijven. Want talent had hij zeker.
Kotkaniemi komt los
Zoals gezegd, langzaam maar zeker kwam Kotkaniemi los in de SM-Liiga. Als 17-jarige wist hij maar liefst 29 punten (tien goals en 19 assists) te verzamelen in 57 duels. Dat is een gemiddelde van 0,51 punten per wedstrijd, iets wat hem in een heel mooi rijtje van Finse talenten brengt.
The #2018NHLDraft is next month, and one player that's rising in draft rankings is Jesperi Kotkaniemi. Here's his season compared to other top recent Liiga prospects. He has definitely made a case to be included in the Top 10. pic.twitter.com/HIYi7ecp1d
— S7 (@S7Dsn) 4 mei 2018
Hij sloot zijn geweldige tweede seizoenshelft af op het Five Nations-toernooi, het WK onder-18. Daar veroverde hij met de Finnen het goud, nadat hij het jaar ervoor al zilver wist te pakken.
Een complete speler
Deze jonge centre biedt een hoop kwaliteiten waar teams tegenwoordig naar op zoek zijn. Iets wat meteen opvalt, is dat hij een prima lengte heeft voor een centre. Hij namelijk is 1 meter 88 lang. Daarnaast is Kotkaniemi ook een heel slimme speler. Zijn spelinzicht is van hoog niveau, waardoor hij heel goed weet hoe hij zijn teamgenoten in scoringspositie kan brengen. Maar als hij dan een keer zijn teamgenoten niet kan vinden, weet hij prima hoe hij zelf kan scoren. Zijn schot is al zeer gevaarlijk: hard en geplaatst.
Wat ook opvalt is dat hij verdedigend al heel goed speelt voor zijn leeftijd. Hij zet constant druk op de puck en verovert deze schijf dan ook vaak genoeg. Hier gebruikt hij ook zijn defensieve inzicht voor, welk ook van hoog niveau is.
Wel moet hij nog sneller op zijn schaatsen worden, voordat hij de stap naar de NHL zou kunnen maken. Daarnaast zal hij ook extra spiermassa moeten kweken. Hier is hij echter niet de enige in, dus geen enkele reden om te denken dat hij dit niet voor mekaar zou kunnen krijgen.
Kotkaniemi beschikt dus over veel talenten waar NHL-teams naar zoeken. Hij lijkt niet een speler voor de eerste lijn in ’s werelds beste ijshockeyleague te worden. Wel kan hij een zeer nuttige speler voor je tweede of derde lijn worden, die zowel op de powerplay als op de penalty kill uit de voeten kan. De verwachting is dat Jesperi Kotkaniemi tussen de tiende en twintigste plek van de NHL Draft zal worden gekozen.
