23 juni 2016 werd bekend dat er voor het eerst sinds 2000/2001 een nieuw team zou toetreden tot de NHL. En niet zomaar een franchise! Het eerste sportteam van Las Vegas was een feit. Wie toen had kunnen bedenken dat Vegas Golden Knights, een team van afgestoten ijshockeyspelers in het eerste seizoen in de finale van de Stanley Cup zou staan, had daar heel, heel veel geld mee verdiend. Tim Gerth blikt terug op het seizoen van de eerste finalist in de Stanley Cup playoffs: Vegas Golden Knights.
De opmaat
Vanaf die 23e juni werd alles in gang gezet om de Golden Knights een volwaardige NHL-franchise te laten worden. Er moest een logo komen, jerseys, er werden nieuwe kleuren bedacht. Het enige dat al stond was het stadion, de T-Mobile Arena.
Het belangrijkste, natuurlijk, waren de spelers die gekozen moesten worden. Nog nooit kreeg een expansion team betere voorwaarden dan Vegas had. En toch bestond het team louter uit spelers van de derde lijnen van andere teams. Vegas leek toch vooral gefocust op het verzamelen van prospects en draft picks en het zou toch wel een seller zijn tijdens de trade deadline, maar niets bleek minder waar.
Vegas Strong
Voordat het seizoen goed en wel begonnen was, kreeg de ploeg een enorme klap te verwerken. Op de dag van de laatste oefenwedstrijd voor het seizoen, vond er een tragedie plaats in Las Vegas. Een schutter opende het vuur op een country-festival en 58 mensen lieten het leven. Vegas Strong zou een speciale rol spelen in het eerste seizoen van de Golden Knights, die zelf een belangrijke steunpilaar vormden voor de getroffen families in Las Vegas. Later zouden de Golden Knights besluiten om het nummer 58 voor altijd uit de ploeg te nemen.
Sterke start, ondanks goaliefarce
Vegas won het openingsduel thuis tegen de Arizona Coyotes en zou acht van de eerste negen wedstrijden winnen. In de tiende wedstrijd raakte Oscar Dansk geblesseerd. Daarmee viel alweer de derde goalie uit voor Vegas.
Vegas breekt alle records
De rest van het seizoen verliep al net zo goed voor de Golden Knights. In december zette het team een record neer voor langste zegereeks voor een expansion team met acht overwinningen. In februari verbrak het het record voor meeste overwinning met 34 na slechts 50 gespeelde wedstrijden. Op 26 maart kwalificeerde Vegas zich als debuterend team voor de playoffs. Dat was sinds 1980 ook al niet meer gebeurd. Ook won Vegas als eerste expasion team ooit in de vier grote sporten van de VS zijn divisie. De teams die in het seizoen 1967-68 de league in kwamen tellen niet mee, want die speelden allemaal in dezelfde divisie.
Playoffs: Het zou toch niet…?
Zoals we Vegas inmiddels kennen, wordt overal een show van gemaakt. Tijdens de playoffs ging daar nog een schepje bovenop. Voorafgaand van de eerste wedstrijd zette Vegas de toon met een bizarre openingsceremonie zoals dat alleen in Las Vegas kan.
Waar menigeen verwacht had dat het sprookje van Vegas wel ten einde zou komen in de playoffs, ging de ploeg vrolijk door waar het mee was geëindigd in het reguliere seizoen: winnen. De LA Kings werden kansloos met 4-0 opzij gezet. Een sweep dus! Al moet daarbij wel worden genoemd dat iedere wedstrijd met slechts één doelpunt verschil werd beslist. In de tweede ronde had Vegas het iets lastiger met San Jose Sharks, maar werd na een 4-2 overwinning de Conference Final behaald.
In de Conference Final wachtte Winnipeg Jets, eindelijk een ploeg die beter had gepresteerd dan Vegas in het reguliere season. Maar ook de Jets werden naar huis gestuurd met 4-1. Daarmee werd Vegas Golden Knights de eerste ploeg sinds de St Louis Blues in 1968 die in het debuutseizoen de finale van de Stanley Cup haalt.
Het geheim van Vegas: the house always wins
Bizar blijft dat een groep spelers die, al dan niet gedwongen, weg mochten bij hun ploeg zo’n sterk collectief kunnen vormen. Natuurlijk speelt Marc-André Fleury beter dan hij ooit heeft gedaan. Met een save percentage van .947 is hij de beste actieve goalie in de playoffs. 4 shutouts in 15 wedstrijden is natuurlijk ook niet slecht. Jonathan Marchessault (27 goals en 48 assists) en William Karlsson (43 goals en 34 assists) zijn aanvallend gezien de grote revelaties van dit seizoen. Ook de prestaties van de relatief kleine defensie van Vegas is ongelofelijk te noemen. Colin Miller, Nate Schmidt en hometown hero Deryk Engelland. Allemaal geen absolute toppers bij hun voormalige clubs en nu sterkhouders bij Vegas.
Deskundigen kunnen zich nog jaren buigen over het wonder van Vegas. Was General Manager George McPhee echt zo verschrikkelijk slim dat hij het verborgen talent herkende in zijn spelers? Is het niveau van de NHL-spelers in de breedte echt zoveel hoger dan we denken en verdienen veel spelers meer speeltijd? Of zijn de prestaties van doelman Fleury zo belangrijk in deze ploeg?
Hoe dan ook viel dit jaar alles op zijn plek voor Vegas Golden Knights en zijn ze nog ongeslagen in een playoff-serie. Natuurlijk is het seizoen al lang en breed geslaagd, maar het unicum zou wel compleet zijn als Vegas ook de finale weet te winnen. Mocht dat niet lukken, dan moeten we niet vergeten dat Vegas alsnog een jonge en talentvolle ploeg is met genoeg draft picks om de komende jaren door te blijven groeien.
Of het de Stanley Cup nou wint of niet, Vegas is sowieso afgetekend de winnaar van het seizoen. En dat had (nagenoeg) niemand aan zien komen voor aanvang van het seizoen, ook onze eigen Jacco van Keulen voorspelde compleet iets anders.
