In de zomermaanden komt Face-Off met de rubriek Spot On over spelers met mooie achtergronden, bijzondere verhalen of spelers die van onschatbare waarde zijn geweest. In het geval van Dave Semenko is het zo dat Wayne Gretzky wat vaker geblesseerd zou zijn geweest zonder zijn bodyguard Dave. Onze Rik Bruijnius dook in het leven van “the bodyguard” Dave Semenko.
We schrijven 12 juli 1957 Winnipeg Canada. De dag dat tweevoudig Stanley Cup winnaar Dave Semenko geboren wordt. Helaas is deze winnaar veel te vroeg van ons heen gegaan. Hij overleed 26 juni 2017 in Edmonton op 59 jarige leeftijd aan de gevolgen van kanker.
Wie was Dave Semenko? Hij werd de “bodyguard on ice” van Wayne Gretzky genoemd. Waar sommige outsiders dachten dat Wayne Gretzky beschermd werd door de NHL, wisten de insiders dat dit niet zo was maar dat Dave Semenko de reden was dat Gretzky vrijwel nooit een harde hit te verduren kreeg. Mocht je op het ijs interesse hebben gehad om Gretzky aan te pakken of daar de grapjas uit te moeten gaan hangen, was het Semenko die je even in het oor fluisterde dat je er enorm veel spijt van zou krijgen als je dit zou willen proberen.
De samenwerking tussen Semenko en Gretzky zou een kleine tien jaar duren. Deze begon al in het seizoen van 1978/79 in de World Hockey Association (WHA) en vanaf het seizoen 1979/80 in de NHL. Semenko maakte deel uit van het Edmonton Oilers team (en gekozen tot beste team in 100 jaar door de NHL red.) wat in 1984 en 1985 de Stanley Cup won. Velen zijn er van overtuigd dat Dave Semenko meer was dan alleen die krachtpatser waar 99% van de NHL bang voor was. Natuurlijk was het voor Gretzky, Coffey, Kurri en Messier (die overigens ook wel van robbetje knokken hield) makkelijker schaatsen als Semenko ook op het ijs stond, en natuurlijk zette de coach hem ook in als bodyguard. Maar hij kon meer dan dit. De laatste goal in de geschiedenis van de WHA werd gescoord door, ja inderdaad Dave Semenko.
Waar Semenko de schrik was van de ijsbanen in NHL was hij daarnaast de meest respect volle en aardige man die je tegen kon komen. Hiermee verraste hij velen met een optreden in een tv show gepresenteerd door ijshockey icoon Don Cherry. Die overigens het afgelopen seizoen meerdere malen aangegeven heeft dat Sydney Crosby iemand als Semenko nodig had om voor de derde keer achter elkaar de Stanley Cup te kunnen winnen. Ook spreken veel ploeggenoten uit de Oilers periode over de vriendschap die ze met Semenko opgebouwd hadden en onderhielden na ieders actieve carrière.
IJshockey was niet de enige sport waarin Dave Semenko opzien baarde. Op 12 juni 1983 bokste hij in een oefenwedstrijd tegen de twee jaar eerder gestopte profbokser Muhammed Ali een partij over drie ronden in de aanwezigheid van zesduizend fans. Deze werd onbeslist verklaard. Volgens de aanwezige pers was de uitkomst van de partij te verklaren aan het feit dat Ali geen moeite deed om Semenko neer te slaan.
De Edmonton Oilers is niet het enige team waar Semenko voor gespeeld heeft en hij is ook niet gedraft door de Oilers. In de WHA is hij gedraft in 1977 door de Minnesota North Stars maar werd in augustus 1979 samen met een derde ronde pick getrade voor een tweede en derde ronde pick naar de Edmonton Oilers. Waarna hij in december 1986 naar de Hartford Wailers verhuisde en in september 1987 voor Toronto ging spelen voor de tijd van één seizoen en 70 wedstrijden. Hierna sloot hij zijn hockey carrière af. In 1997 keerde hij terug in Edmonton, in het seizoen 1996/97 is hij nog enige tijd assistent coach geweest om daarna tot en met het seizoen 2014/15 in de scouting staf te hebben gezeten.
Na het plotselinge overlijden op 26 juni 2017 werd er van verschillende kanten geopperd dat Edmonton Oilers eigenaar Daryl Katz het nummer 27 van Semenko terug moet trekken, en als eerste shirt in het dak moet hangen van het vorig jaar in gebruik genomen Rogers Place. Ook nu dat Milan Lucic met hetzelfde nummer speelt en ook een echte “tough guy” is. Bij de Oilers was er maar één echte #27: Dave Semenko.
RIP
