Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van vorig seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling van de redacteur. Sven van der Oost laat zijn licht schijnen op Pittsburgh Penguins.
Afgelopen seizoen
De hele organisatie in Steel City stond afgelopen jaar op scherp om de Threepeat binnen te slepen. Buitenstaanders waren er echter wel van overtuigd dat dát een hele zware opgave zou worden. De spelers moesten immers wel verzadigd zijn na twee jaar op rij de Stanley Cup gewonnen te hebben. Kon dit team zich nog een keer volledig opladen en alles op alles zetten om weer de beste te worden?
In het regular season was er weinig aan de hand. Solide verzekerden de Pens zichzelf van weer een plek in de play-offs. In de eerste ronde stond er meteen een kraker op het programma tegen de grote rivaal. De Philadelphia Flyers werden redelijk eenvoudig opzij gezet en gingen met 4-2 de serie uit. Na deze krachtmeting was Washington de volgende tegenstander. Weer een topaffiche! Deze keer was de tweede ronde het eindstation van de Pens. In deze serie (tegen de uiteindelijke Stanley Cup winnaar) ging de ploeg van headcoach Mike Sullivan met 4-2 onderuit. Einde verhaal, einde Threepeat.
Aangetrokken en vertrokken
Tijdens het afgelopen seizoen werd Derick Brassard al overgenomen van Ottawa Senators. De ervaren Center deed verdienstelijk mee, maar kon ook niet echt zijn stempel drukken op het team. Qua ervaring is hij wel degelijk een goede toevoeging. Na het vertrek van Marc-André Fleury, Matt Cullen en Kris Kunitz, werd duidelijk dat het team wat ervaring tekort kwam in de kleedkamer. Komend seizoen zal in zijn eerste volledige seizoen blijken of het een goede zet was om de 30-jarige Canadees binnen te halen. Deze zomer keerde daarnaast Cullen weer terug en trok Pittsburgh met Jack Johnson een nieuwe verdediger aan. Of hij het wondermiddel is dat de gatenkaas, die de verdediging van de Penguins af en toe was tijdens de play-offs, kan dichten, moet nog maar blijken. Tijdens de Draft kwamen er weinig spectaculaire namen binnen maar de hoop is gevestigd op de jonge honden.
De bekendste naam (en het meest interessant om te volgen vanuit Nederlands perspectief) voor ons is natuurlijk Daniel Sprong. De Nederlander mocht afgelopen jaar al even aan de NHL ruiken maar kwam helaas nog tekort voor een definitieve plaats op het roster. Of dat komend seizoen wel gaat lukken is nog de grote vraag. Sprong bezit genoeg talent, maar is dat voldoende om bij een groot team als de Pens aan te sluiten? Hij miste afgelopen jaar nog echt de body om zich staande te houden in het NHL geweld. Na een paar matige shifts was het geduld van de technische staf op. Sprong kon weer terug naar de Baby Pens. Daar liet hij zien fantastisch te kunnen spelen. Laten we hopen dat Sprong dit jaar kan verrassen en heel wat ijstijd gaat maken in een Pittsburgh Penguins Jersey.
Vooruitblik
Wat te doen met de ambities dit jaar? Gaat de oudere garde (aangevuld met jonge spelers) nog een keer alles geven of wordt het dit seizoen al doorselecteren? Een interessante keuze die gemaakt moet gaan worden. Grote jongens als Captain Sidney Crosby, Kris Letang en Evgeny Malkin hebben genoeg kwaliteit. Maar hebben ze ook nog steeds dezelfde drive als voorheen? En kan toptalent Jake Guentzel zijn stijgende lijn behouden? En wat te denken van de Goalie positie? Daar waar Matt Murray niet het beste jaar achter de rug heeft en er met Tristan Jerry nauwelijks een volwaardige vervanger klaar staat. Daar mist laatstgenoemde nog ijstijd voor.
Keep an eye on
Er wordt veel verwacht van een nieuwe generatie spelers. Vorig jaar hebben deze jongens al minuten gemaakt in de NHL. Nu is het een kwestie van meer ervaring opdoen. Let hierbij vooral op Dominik Simon en Zach Aston-Reese. Deze heren mochten in tegenstelling tot Daniel Sprong wél bij de Pittsburgh Penguins blijven vorig seizoen en hebben daar al de nodige vlieguren gemaakt.
Kan Sidney Crosby deze jongens (met ook Sprong daar hopelijk bij) weer bij de hand nemen zoals hij eerder deed met bijvoorbeeld Jake Guentzel? Het is te hopen voor de gehele Pittsburgh Penguins organisatie. Ook Guentzel is een speler om in de gaten te houden. De winger gaat steeds beter spelen en heeft afgelopen seizoen meerdere malen het verschil gemaakt.
Voorspelling
Ik denk dat het een jaar zoals afgelopen seizoen gaat worden voor mijn favoriete team. De play-offs zullen wel behaald gaan worden maar daar zal het in de eerste of tweede ronde wel ophouden. Ik ben van mening dat de leiding nu door moet gaan selecteren en alvast gaan beginnen met het inpassen van de jonge gasten die ik hierboven heb benoemd. Probeer van dure jongens (Phil Kessel bijvoorbeeld) af te komen en investeer dit in een bredere selectie. Uiteindelijk zal de diepgang van een selectie de doorslag gaan geven tussen succes of een deceptie.
