Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van het vorige seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling. Jeroen de Groot laat zijn licht schijnen op Toronto Maple Leafs.
Afgelopen seizoen
Na het relatief onverwacht behalen van de play-offs in het vorige seizoen (verlies in de eerste ronde tegen Washington) werd van de mannen van coach Mike Babcock meer verwacht. Ondanks de moeizame start van smaakmakers Mitchell Marner en William Nylander en de nodige blessures van Auston Matthews, bleek Toronto samen met Boston en Tampa Bay de sterkste teams in de Atlantic division. In december was er dan ook al een duidelijke top drie die niet meer in te halen viel. In de eerste ronde van de play-offs bleek Boston Bruins echter over zeven wedstrijden te sterk.
Aangetrokken en vertrokken
Op de eerste dag van de Free Agency, werd een geweldige slag geslagen door het contracteren van John Tavares. Tavares liet de grotere contract-aanbiedingen van New York Islanders en San Jose Sharks links liggen, en koos voor zijn geboortestad Toronto. Verder werden Adam Cracknell, Tyler Ennis, Jordan Subban en Josh Jooris aangetrokken als Free Agent. 
James van Riemsdyk, Tyler Bozak, Leo Komarov en Roman Polak zijn de grootste namen die transfervrij vertrokken. Ook werd er na jaren (blessureleed) afscheid genomen van Joffrey Lupul.
Vooruitblik
Het kan niet anders dan dat Toronto dit seizoen een gooi naar de Stanley Cup moet gaan doen. Aanvallend gezien is Toronto zo ontzettend sterk, met Matthews, Marner, Nylander, Tavares en Marleau. Met grote talenten zoals Andreas Johnsson, Connor Brown, Kasperi Kapanen en Travis Dermott, die klaar zijn voor het grote werk, is alleen kwalificatie voor de play-offs niet goed genoeg.
Toronto Maple Leafs: Eye Test vs Stats – Is Kapanen Good? #MapleLeafs https://t.co/yFtRQEkyfu pic.twitter.com/ulzZ6SK6JB
— Maple Leafs Report (@mapleleaf_fanly) 18 augustus 2018
De nadruk voor Babcock zal vooral op de verdediging liggen. Daar is nog genoeg ruimte voor verbetering. Met het oog op de contractverlenging van Marner en Matthews zal General Manager Kyle Dubas creatief moeten zijn met het aantrekken van defensieve versterkingen.
Keep an eye on
John Tavares, het zou zomaar kunnen dat hij voor het begin van het seizoen aangewezen wordt als Captain. De grote leider van zijn geliefde Toronto Maple Leafs. Tavares is een natuurlijke leider, dat van groot belang is voor het jonge team.
Auston Matthews: ondanks de blessures pakte Matthews 63 punten in 62 wedstrijden. Na de voor hem teleurstellend verlopen play-offs zal hij gebrand zijn om fit te blijven en te doen waar hij zo goed in is, doelpunten maken en voorop in de strijd gaan.
Frederik Andersen: afgelopen seizoen begon erg matig voor de Deense goalie, maar vanaf december begon hij zijn vorm terug te krijgen, en pakte hij vele belangrijke punten voor het team.
Voorspelling
Normaal gesproken is het behalen van de play-offs een zekerheid. Mocht Babcock van de verdediging een geoliede machine weten te maken, dan verwacht ik dat Toronto de finale van de Eastern Conference gaat halen. Ik denk dat het winnen van de Stanley Cup nog een jaar of twee te vroeg komt.
