De nachtmerrie van elke speler en coach. De eerste thuiswedstrijd van het seizoen met dubbele cijfers verliezen tegen rivaal Mechelen Sharks. De eerste wedstrijd, die staat voor gretigheid om aan dat nieuwe seizoen te beginnen. Laten zien dat die voorbereiding in de zomer heeft gewerkt. En dan gebeurt dit. Verliezen met 1-11 voor eigen publiek. Pijnlijk.
Over één ding is iedereen het eens. Zaterdag 22 september was een off-day voor Antwerp Phantoms. Voor het ganse team. Is dat een excuus? Neen. Een vaststelling. Moet je hierover blijven zeuren? Neen. De bittere pil doorslikken en verder schaatsen. Voorbij is voorbij. Die wedstrijd kan niet meer worden gewonnen. Alle anderen nog wel. Hoe groot is die kans? Dat zullen we pas aan het einde van het seizoen weten. “Als club blijven we realistisch”, zegt Team Manager Sieg Van den Bosch. “We hebben een jong team. Een aantal oudgedienden hebben aan het einde van vorig seizoen de schaatsen aan de haak gehangen. Een aantal spelers zijn op de vooravond van het nieuwe seizoen op het allerlaatste moment elders hun heil gaan zoeken. Niet netjes, maar sport blijft sport. Als club blijft Antwerp Phantoms hoofdzakelijk in eigen jeugd geloven en deze ‘Young Guns’ ook kansen geven om zich te bewijzen. Vandaag? Dat mag, maar hoeft niet. Morgen? Misschien wel. Overmorgen? Ongetwijfeld.”
Door naar Luik
De pandoering tegen Sharks was snel verteerd. Het jonge Antwerp Phantoms stond de volgende dag als één team op het Luikse ijs. Iedereen gefocust waarbij elke speler afzonderlijk als individu bijdroeg aan het ganse team. In de eerste periode namen de Antwerpenaren zelfs de leiding met twee doelpunten. Kleine foutjes werden achteraf echter afgestraft door een sterk en ervaren Bulldogs. Nieuwkomer Charlie Vocke speelde een topwedstrijd tussen de Antwerpse pijpen. De jonkies lieten opnieuw zien wat ze waard waren, met veel inzet… Antwerp Phantoms is ongetwijfeld de underdog dit seizoen. Dat vinden ze zelf niet erg. Underdogs bijten immers ook …
Het afgelopen weekend werd opnieuw verloren op eigen ijs. 0-6 tegen een sterk Herentals waarbij het leeuwenaandeel van de doelpunten door import Preston Shupe werd gescoord. De volgende dag overtuigde het jonge Phantoms evenwel in Turnhout met dubbele winstcijfers tegen Tigers. Alvast een opsteker.
“Ik durf zeggen dat we topniveau halen op training. De vijf lijnen die we op training hebben, zetten mooie resultaten neer”, aldus Coach Gert Peeters. “De intensiteit en de gedrevenheid daar is mooi om te zien. De input op de training kunnen we momenteel echter nog niet omzetten in de wedstrijden en dat komt vooral omdat we een jong en minder ervaren team hebben. Er zijn bovendien toch heel wat verschuivingen gebeurd net voor de seizoenstart en we hebben inderdaad een aantal jongens die deze manier van spelen nog niet gewoon zijn. Het harde werk gaat sowieso zijn vruchten afwerken. Daar ben ik van overtuigd.”
Werkethiek en verantwoordelijkheid
Wie tijdens de training op Ruggeveld komt, merkt het ook. De werkethiek is veel ernstiger geworden. Vanaf het begin werd aan alle spelers duidelijk meegedeeld welke richting de club uit wil. “Er is veel meer duidelijkheid, maar er wordt ook meer van de spelers gevraagd. Ze krijgen er ook voor terug. Zo heeft de club de kleedkamer van het eliteteam helemaal aangepakt. Iedere speler moet het ganse seizoen zijn zitje daar echter ook verdienen. De medische staf volgt hen ook nauwgezet op. Wie gekwetst is, krijgt een revalidatieprogramma op maat en wordt op training verwacht voor alternatieve work-out indien gepast. Geen thuisblijvers. Er wordt ook geen onderscheid meer gemaakt tussen ervaren spelers en rookies. Iedereen gelijk, maar ook iedereen dezelfde verantwoordelijkheid. Je merkt opnieuw respect, van coaches naar spelers en vice versa. Dat beaamt ook dat we op het juiste spoor zitten”, aldus de coach.
De eerste overwinning – tegen Turnhout Tigers – was dan ook een opsteker. “Tegen Luik hebben we ook goed meegespeeld”, vindt Gert Peeters. “Bulldogs was evenwel de betere ploeg. De dubbele score tegen Mechelen was gewoon een off-day van het ganse team. Dat zetten we wel recht. De manier waarop we tegen Tigers hebben gespeeld, spreekt toch boekdelen. 78 shots op het Turnhoutse doel, slecht 18 shots tegen. Vier keer op de doelpaal. Uiteindelijk een 2-10 op het scorebord. Al bij al hebben we behoorlijk gepresteerd.”
Het team krijgt ook meer vorm. Door het plotse vertrek van enkele kernspelers moest Phantoms in extremis op zoek naar versterking. Enkele imports passeerden de revue voor tryouts: een Canadees, een Zweed, een Pool, en twee Amerikanen. De laatste twee, Ryan Alves en Ryan Widmar, bleven. Ondertussen werd de kern verder uitgebreid met Elia Urlings (Tilburg Trappers) en jeugdinternational Justin Van Baarsen (Hys Hokij Den Haag).
