Bij aanvang van de Bekercompetitie leek het wel dat Antwerp Phantoms het zwakke broertje van de Bekercompetitie zou worden. Immers, met dubbele cijfers je eerste thuiswedstrijd verliezen, kun je niet echt een glamoureuze start noemen. Wedstrijd na wedstrijd maakt het team van Gert Peeters echter progressie en zorgde afgelopen weekend zelfs voor sensatie. Zaterdag 13 oktober klopten de Antwerpenaren Golden Sharks met 7-8 in hun Mechelse stek en zondag 14 oktober moest een verrast Liège Bulldogs het onderste uit de kan halen in de verlenging. Phantoms pakte vier punten en gaat verder richting play-offs van de Belgische Beker.
Na de thriller tussen Phantoms en Bulldogs sprak Christian Pierre van Face-Off met de ingenieur van de transformatie alsook met beide aanvoerders.
“Je begint te merken dat wat we op de training brengen, zich vertaalt in de wedstrijden. Er komt steeds meer vertrouwen in eigen kunnen en elke wedstrijd staat er een andere speler op die het voortouw wil nemen. De twee Nederlanders die ons zijn komen versterken bewijzen nog maar eens hun waarde”, stelt coach Gert Peeters.
Wat vooral opviel, was het strakke passenspel bij Phantoms. “Aan het begin van het seizoen heb ik iedereen gewezen op zijn verantwoordelijkheden. De puck wegschieten, is de puck weggeven en dat willen we niet. We moeten ervoor zorgen dat we steeds de puck in eigen bezit houden, wie onze tegenstander is, maakt niet zoveel uit. Zoveel mogelijk de puck claimen en ondersteunend daaromheen werken.”
Het fysieke spel ontbrak wel eens bij Phantoms. Nu blijkbaar niet meer. “Dat is zo. En dat is het gevolg van dat nieuwe vertrouwen. Spelers beginnen acties te ondernemen die je soms niet vraagt, maar die je wel verwacht.”
“Ik ben zeer tevreden want we hebben een succesvol weekend achter de rug”, aldus Gert Peeters. “We hebben vier belangrijke punten voor de Beker bijeengesprokkeld. Drie tegen Sharks, maar vooral dat ene punt tegen Luik, was een ongelofelijke opsteker. Wat mij betreft is Bulldogs toch wel het sterkste team in de Belgische Bekercompetitie. Onze jongens hebben mooi verdedigd. We hebben een sluitende penalty killing, dat bewezen we keer op keer. En goalie Charlie Vocke speelde een topwedstrijd. Het was een dubbeltje op een kant. We slepen de wedstrijd naar de verlenging. Dan weet je dat het fifty/fifty is. En deze keer trokken wij aan het kortste eind.”
“We zijn hard aan het werken” vindt Phantoms aanvoerder Sean McCann-Coppens. “Vòòr aanvang van het seizoen eigenlijk al. Toegegeven. We hebben onze start een beetje gemist met de eerste thuiswedstrijd tegen Golden Sharks. Verliezen met dubbele cijfers in eigen huis, dat is een uitschuiver van formaat. Wat we nu merken, is dat het harde werk wel echt loont. Elke wedstrijd die we spelen, groeien we als team. Hard work pays off. Dit weekend waren inderdaad moeilijke wedstrijden, maar we hebben vier punten achter onze naam kunnen zetten, die we echt wel nodig hadden, en we zijn terug in de running voor de play-offs van de Bekercompetitie. Verder zien we wel.”
De werkethiek van het team is voorbeeldig. Iedereen werkt voor iedereen. “Dat is zonder meer de verdienste van onze coach Gert Peeters. Hij heeft ons nieuwe moed ingepraat, maar laat ook zien dat we het kunnen mits we hard werken. Ik denk dat we voorheen er zelf niet altijd in geloofden. Dit seizoen is anders. We geloven er allemaal in dat we een mooie prestatie kunnen neerzetten.”
Er wordt opnieuw heel fysiek ijshockey gespeeld op de Deurnese ijsbaan. “Dat waren vooral de schoonheidsfoutjes van de vorige seizoenen. Te weinig shots durven blokken, te weinig het lichaam gebruiken in de hoeken. Het verschil is fenomenaal”, stelt McCann-Coppens. “Alhoewel de meeste jongens dezelfde zijn, staat er gewoon een ander team op het ijs. Dat is de verdienste van de coach.”
“Het was een zeer spannende wedstrijd die elke kant op kon gaan”, bevestigt de Luikse aanvoerder Jordan Paulus. “We hadden ons hier echt niet aan verwacht. Phantoms heeft zich ten opzichte van de vorige wedstrijd evenwel versterkt met enkele talentvolle spelers. Hier in Antwerpen wordt ook vanuit het hart gespeeld. Dat hebben we vandaag wel gemerkt. We hebben met Bulldogs ook een zeer getalenteerd team. We missen echter een beetje dat hongergevoel. En dat merkte ik evenwel bij Phantoms. Het team op het ijs was hongerig naar een overwinning.”
Het was bovendien een mooie wedstrijd, pure promotie voor het ijshockey. “Het doet me bovendien plezier dat Antwerpen opnieuw een belangrijke tegenspeler wordt. Voor de BeNeLiga is dat ook een goede zaak. Vooral ook omdat sommige spelers vrienden van me zijn via het Nationale Team. Ondanks het feit dat ik blij ben met de overwinning, gun ik het hen ook dat ze zoveel vooruitgang hebben geboekt”, aldus de Luikse captain.
