Elke week blikken we terug op de week van Daniel Sprong. Ook afgelopen week stond hij met de Penguins twee keer op het ijs. Waar onze landgenoot vorige week indruk wist te maken, viel hij deze week minder op.
Verlies thuis tegen Vancouver
De eerste wedstrijd voor Pittsburgh stond dinsdagavond op het programma tegen het verrassende Vancouver Canucks. Sprong speelde opnieuw op de vierde lijn, naast Dominik Simon en Matt Cullen.
De thuisploeg kwam na ruim zes minuten met zijn eerste wapenfeit. Jake Guentzel kreeg op de rechtervleugel de ruimte van Vancouver en haalde venijnig uit: 1-0 Pittsburgh. Lang konden de Pens echter niet genieten van deze voorsprong, want na tweeënhalve minuut later maakte verdediger Ben Hutton gelijk namens de Canucks. Vancouver kwam nog voor het einde van de eerste periode op voorsprong, door een goal van ex-Penguin Brandon Sutter. Zowel de tweede periode, als het eerste kwartier van de derde periode leverde nauwelijks actie op. Lang leek Pittsburgh op een nederlaag af te gaan, maar met minder dan vier minuten op de klok zorgde Carl Hagelin voor de gelijkmaker door een bekeken pass van Phil Kessel: 2-2.
Overtime moest dus de beslissing brengen, en die beslissing kwam al snel. Brock Boeser vuurde na 34 seconden in extra tijd de puck in de korte hoek, waardoor Vancouver met twee punten het vliegtuig opzocht.
Eigenlijk was dit voor de gehele Penguins-selectie een duel om snel te vergeten. Zo ook voor onze landgenoot Sprong. Hij stond 8:12 minuten op het ijs, maar wist geen echt gevaar te creëren. Snel door naar Toronto dus.
Pittsburgh houdt Toronto in toom, maar daarmee ook Sprong
Door naar de donderdagavond, toen wachtte de doelpuntenmachine genaamd Toronto Maple Leafs de Penguins op in de Canadese metropool. Opnieuw stond Sprong op de vierde lijn geparkeerd naast Simon en Cullen, maar coach Mike Sullivan hield lang niet altijd vast aan deze lijnen. Hier kom ik zometeen op terug.
Een van de grote problemen van Pittsburgh tot nu toe was dat de ploeg verdedigend lang niet altijd even lekker speelde. Tegen een team als Toronto dat al 33(!) keer scoorde in zeven duels, zou dat sowieso problemen opleveren toch? Dat pakte dus heel anders uit! De Penguins speelden een sterk duel en wisten (met name in de eerste periode) Toronto uit de buurt van de eigen goal te houden. Zelf bleef Pittsburgh ondertussen niet stil. Evgeni Malkin strafte een penalty voor too many men van Toronto keihard af, door Leafs-goalie Frederik Andersen met een laag schot te verrassen. Toronto probeerde daarna een vuist te maken en slaagde hier ook meermaals in, maar Pens-keeper Matt Murray liet niks passeren. Twee empty-netters (waaronder een eigen goal van Nazem Kadri) bezorgden de Pens de zege: 0-3.
Opnieuw de punten in de tas dus voor Pittsburgh, maar dit ging een beetje ten koste van Daniel Sprong. In de eerste en tweede periode kreeg hij een aantal keer de kans om zich op de derde lijn te bewijzen (naast spelmaker Derick Brassard en opnieuw Simon), maar in het laatste kwartier van de derde periode kreeg hij (ook net als Simon) geen seconde speeltijd meer. Het tekent een beetje het vertrouwen dat Sullivan in onze landgenoot heeft. En Sprong? Het was niet zo dat Sprong slecht speelde. Hij voerde zijn verdedigende taken uit en kwam, op een moment waar hij Jake Gardiner een vrije schietkans gunde na, niet echt in de problemen. Maar echt kansen creëren lukte hem ook niet. Sprong moest het doen met 8:09 minuten.
De stats na zes duels
Na zes wedstrijden staat de teller voor de Amsterdammer op nul goals en drie assists. Zijn gemiddelde ijstijd bedraagt nu acht minuten en 38 seconden (minder dan vorige week dus). Toen leek hij zijn draai te vinden met twee goede wedstrijden, vooral in en tegen Montreal.
Maar deze week zakte dat dus weer wat terug. Daardoor voelt Sprong de hete adem van de concurrentie in de rug. Geruchten doen zich de rondte dat Sullivan het inderdaad niet op Sprongs spel heeft en daarom dinsdagavond in Edmonton hem daarom wilt vervangen voor veteraan Derek Grant.
De rol van Sprong
Wat Sprong tot nu toe niet helpt is dat er geen Penguins-speler is die, wanneer hij op het ijs staat, meer scoringskansen tegenkrijgt dan hij. Slechts 33% van de kansen die gecreëerd worden als de Amsterdammer speelt, zijn in het voordeel van Pittsburgh. Daarentegen wordt hij in zijn rol ook niet geholpen. Als Sprong een shift begint, dat is dat ongeveer twee van de vijf keer in zone van de tegenstander. Ter vergelijking: Phil Kessel begint vier op de vijf shifts in de aanvalszone.
Het laat zien dat de Nederlander vooral in een verdedigende rol lijkt te worden opgesteld (zeker als je kijkt dat hij vooral naast Matt Cullen speelt). En daar ligt de kracht van Sprong niet. Als je Sprong succesvol wil laten zijn, dan moet hij aanvallend de kansen krijgen. Hopelijk gaan we dat deze week meer zien, al moeten we dus nog maar zien of hij überhaupt alle duels mag gaan afwerken.
