Het is officieel: Seattle wordt de 32e club in de NHL! Vandaag heeft de Board of Governors van de NHL (de raad van commissarissen) met unaniem voor gestemd. Deze stemming was het enige wat Seattle nog in de weg stond om terug te keren tot de NHL. Er is besloten dat de Amerikaanse stad vanaf het seizoen 2021-2022 mee gaat doen in de competitie.
Seattle is er klaar voor
Eerder dit jaar bleek dit ook toen Seattle een voorverkoop startte van seizoenskaarten. Deze waren namelijk al binnen een kwartier al uitverkocht. Overigens zal de Oak View Group diep in de buidel moeten tasten, want die zou maar liefst 650 miljoen dollar moeten neertellen voor het krijgen van een club.
De Oak View Group zal stilletjes overigens ongetwijfeld teleurgesteld zijn dat Seattle pas in 2021 mag meedoen, in plaats van 2020. Hier had de organisatie namelijk op gehoopt, om zo een jaar eerder al inkomsten te kunnen genereren. De NHL zal dit niet willen toegeven, maar een mogelijke lock-out (wanneer er geen overeenstemming wordt bereikt over een nieuw cao tussen de NHL en de spelersvakbond NHLPA) speelt hierin een rol. Zowel de NHL als de NHLPA hebben in september 2019 het recht om de huidige cao op te zeggen, zodat er in de zomer van 2020 over een nieuwe overeenkomst onderhandeld kan worden. En hoe mooi zou het voor de vakbond zijn als ze het vertragen van Seattles toetreding als machtsmiddel kunnen gebruiken.
World Cup of Hockey en arena spelen Seattle ook parten
Door Seattle sowieso pas in 2021 toe te laten is dit nu van tafel, met de stad als kind van de rekening. Daarnaast was het nog maar de vraag of de KeyArena, de beoogde thuishaven van het nieuwe team, op tijd klaar zou zijn. De arena werd in 1962 geopend en is aan een grondige renovatie toe, voor de NHL er kan intrekken. Die verbouwing zou op tijd af moeten zijn voor 2020, maar dat schema is wel zeer krap. De grote bazen willen kosten wat het kost voorkomen dat Seattle tijdelijk uit moet wijken naar een andere locatie. Bovendien hoopt de NHL ook in 2020 weer een nieuwe World Cup of Hockey te organiseren, waarmee er dus al een extra hoogtepuntje is in dat jaar.
IJshockeyhistorie van Seattle
Met deze move keert de NHL na bijna honderd jaar weer terug in Seattle. Van 1915 tot 1924 speelde daar namelijk Seattle Metropolitans. En deze club heeft nog steeds een belangrijke plek in de geschiedenis van de competitie. De Metropolitans waren in 1917 namelijk het eerste Amerikaanse team dat de felbegeerde Stanley Cup wist te winnen. Over vier wedstrijden was de club te sterk voor Montreal Canadiens. Door het opheffen van de PCHA (een voorloper van de NHL) in 1924, eindigde ook het bestaan van de Metropolitans. In 2015 eerde Seattle Thunderbirds, het ijshockeyteam dat actief is in de WHL (het hoogste juniorenniveau in West-Canada en omgeving) een speciale avond om de Metropolitans te eren.
Wéér een Expansion Draft
De bestaande teams zullen niet per se door het dolle zijn met de terugkeer van Seattle. Want dit betekent dat dertig NHL-clubs (omdat Vegas pas in 2017 is begonnen, zijn zij uitgezonderd) opnieuw een speler zullen moeten afstaan. In 2017 zagen we dit al toen Vegas Golden Knights toetrad. Dit ging toen via een Expansion Draft. Elk team mocht kiezen. Of zeven aanvallers, drie verdedigers en één goalie, of acht spelers (dus aanvallers en verdedigers) en één goalie beschermen. Uit de overgebleven spelers mocht Vegas toen kiezen. Mede dankzij deze ‘soepele’ regels kon Vegas meteen successen boeken en zelfs de Stanley Cup Finals halen. Volgens NHL-commissaris Gary Bettman zal deze Expansion Draft weer op dezelfde manier worden georganiseerd voor Seattle, dus de druk om te presteren zal meteen aanwezig in jaar één. Daarvoor betaalt Seattle overigens een flinke prijs. Waar Vegas in 2016 nog 500 mijloen dollar neerlegde, betaalt Seattle enkele jaren later maar liefst 650 miljoen dollar.
Balans
Door deze toelating wordt het aantal teams in de NHL dus naar 32 gebracht, waarmee een wens van de league in vervulling gaat. Daarnaast betekent het aantal clubs in de Western de Eastern Conference weer in balans zal zijn. Nu heeft de West er nog vijftien teams en de East zestien, een verschil dat de NHL graag wilde verhelpen. Het lijkt niet meer dan logisch dat Seattle zich bij de Pacific Division zal voegen. Hierdoor kan de club mogelijk een rivaliteit opbouwen met buurman Vancouver Canucks. Hierdoor zou die divisie alleen negen teams krijgen, terwijl de Central er slechts zeven bevat. De kans is daarom groot dat Arizona naar de Central Division zal verhuizen.
Overige vraagstukken: World Cup of Hockey, Salary Cap, toekomst Arizona en Ottawa
Zoals genoemd heeft de NHL een nieuwe editie van de World Cup of Hockey op het oog voor 2020. Dit ‘best-on-best’-toernooi werd voor het laatst in 2016 gehouden en moet voor de spelers een soort zoethoudertje zijn, aangezien ze niet naar de Olympische Spelen gingen in 2018 en ook deelname in 2022 zeer onzeker is.
Zoals ieder jaar is het weer de vraag hoever het budgetplafond stijgt. Het lijkt erop dat de uitgaven van de teams met 4 miljoen zullen mogen stijgen naar 83,5 miljoen. Bettman benadrukt het succes van de Golden Knights als één van de voornaamste redenen van de inkomstengroei van de NHL.
Tot slot zijn er zorgen over de toekomst van de Arizona Coyotes en Ottawa Senators. Waar men zich in Arizona al lange drukmaakt over het bouwen aan een vaste NHL-toekomst, wat niet lijkt te lukken, is een arenasoap in de hoofdstad van Canada de reden tot zorgen. Een nieuwe arena in de binnenstad moest de redding worden, maar dat ging niet door. Inmiddels heeft Senators-eigenaar Eugene Melnyk een aanklacht ingediend tegen zijn partner. Hij wil een schadevergoeding van 700 mijloen dollar.
