Onlangs werd in Zuid-Florida, in de ‘IceDen’, het trainingscentrum van de Florida Panthers, de eerste editie van de LATAM CUP gehouden. Opmerkzame lezers zien natuurlijk LATin AMerica in het acroniem staan. Inderdaad, het betreft een ijshockeytoernooi voor landenteams uit … Latijns-Amerika. Wacht even … ijshockey … in Latijns-Amerika? Jazeker! Christian Pierre praat je bij.
Op het Amerikaanse continent wordt niet enkel ijshockey op het Noordelijke halfrond gespeeld. Voor alle duidelijkheid, Canada en de USA blijven hockey powerhouses. Echter,zodra je de Amerikaans-Mexicaanse grens oversteekt, stopt de ijshockey-activiteit echter niet. IJshockey ‘aficionados’ in Mexico, Puerto Rico, Costa Rica, Venezuela, Colombia, Chile, Argentinië en Brazilië spelen ook het spelletje met de puck waarbij Mexico het meest gevorderde land is met verscheidene ijsbanen met de reguliere IIHF-afmetingen en met een heuse liga. Dat is echter stof voor een ander verhaal. Door een gebrek aan reguliere ijsbanen ontwikkelden de meeste landen zich via het inline hockey en gestaag evolueren ze verder op het ijs in de mate dat het beschikbaar is.
Voor de LATAM CUP editie 2018 tekenden Argentinië, Brazilië, Colombia, Mexico en Venezuela present, waarbij Colombia aan het einde van het toernooi verrassend de beker in de lucht stak.
Wie heel sterk gelooft dat de toekomst van het ijshockey op het Amerikaanse continent richting zuiden beweegt, is Juan Carlos Otero. Otero, sinds 2014 sportdirecteur van het ijshockeyteam van de University of Miami, is één van de oprichters van de ‘Amerigol Miami International Hockey Association’, die hoopt de groei van de coolste sport in Latijns-Amerika te laten toenemen door interesse voor de sport bij het grote publiek te wekken via hockey showcases en toernooien. “Vanuit onze eigen achtertuin merken we dat er veel talent in Latijns-Amerika is,” vindt Otero. “Aangezien de bevolking met Latijns-Amerikaanse roots in de Verenigde Staten groeit, vind ik het belangrijk dat de NHL ernaar streeft actiever te zijn in deze regio bij het ontwikkelen van talent. Binnen vijftien jaar willen wie hier meer naambanners met ‘Hernandez’, ‘Fernandez’, ‘Gomez’ en ‘Lopez’ op de rug van de jerseys hebben als je wil groeien als sport … Ik denk dat het tijd is om die zaadjes in deze markt te planten.”
Inderdaad, een paar van die zaden zijn onlangs geplant in de Florida Panthers IceDen, waar bovenvermelde Latijns-Amerikaanse teams deelnamen aan de inaugurale LATAM Cup. Drie van deze teams zijn tevens de nationale teams voor hun respectievelijke landen.
“Zuid-Florida is de toegangspoort tot Latijns-Amerika”, stelt Otero, wiens familie afkomstig is uit Colombia. “Door een dergelijk toernooi met teams uit Latijns-Amerika naar hier te brengen, vonden we een perfecte match. En terecht. Er zijn hier veel mensen met Latijns-Amerikaanse roots die de teams van hun land van herkomst komen steunen met hun respectievelijke vlaggen. Hopelijk worden deze gelegenheidsfans ook verliefd op de sport zoals dat bij mij het geval was.”
Voorafgaand aan het toernooi hadden spelers bovendien de kans om verschillende leden van de Florida Panthers te ontmoeten.
De LATAM Cup-wedstrijden werden telkens gespeeld in twee periodes van 25 minuten met een onderbreking ertussen. Alle games waren gratis en open voor het publiek, wat leidde tot een levendige samba-sfeer. Uiteindelijk versloeg een verrassend Colombia Mexico B met 12-3 en werd het zo de eerste kampioen van het inaugurale toernooi.
“Toen Juan Carlos me zijn idee vertelde, dacht ik: Ja, dat moeten we doen. We moeten het hier in de Florida Panthers IceDen organiseren, onder de Panthers organisatie om de community hier echt te laten zien wat er te bieden is”, aldus Keith Fine, de algemeen directeur van de IceDen. “IJshockey is hier springlevend. Door dit toernooi gaan zich hopelijk meer kinderen van Latijns-Amerikaanse origine aanmelden om te ijshockeyen.” Net als Otero gelooft Fine dat de Latijns-Amerikaanse gemeenschap een onaangesproken ijshockeymarkt is. “Dit is gewoon een andere manier om die gemeenschap te bereiken.”
Ervaringsdeskundigen
Na het evenement spraken wij met Dicky Haiek, de head coach van Team Argentina en met Henrique Degani, een speler van Team Brazil.
“De eerste editie van de LATAM Cup was een geweldig evenement voor Latino ijshockey omdat er in Florida veel mensen wonen die uit onze landen afkomstig zijn en we zo nieuwe fans en spelers krijgen die naar ons toe komen om met ons en de andere teams te gaan samenwerken”, aldus Dicky Haiek. “In het verleden hadden we reeds vier Pan-Amerikaanse toernooien in Mexico om ijshockey verder te ontwikkelen in onze regio, maar dit jaar werd dat toernooi om een of andere reden niet georganiseerd. Vandaar dat de LATAM CUP een goed alternatief was. Volgend jaar willen de organisatoren van dit toernooi uitbreiden naar dames- en jeugdteams. We beseffen evenwel dat dit geen IIHF gesanctioneerd kampioenschap is, maar voor Zuid-Amerika is dit een enorme kans om het ijshockey in deze regio verder te ontwikkelen.”
“Dergelijke toernooien zijn erg belangrijk. Het biedt de niet-traditionele ijshockeylanden de mogelijkheid om spelers te ontwikkelen, met elkaar te concurreren en op de hoogte te blijven van de ontwikkelingen in elk land. Ook hebben de landen in Latijns-Amerika allemaal dezelfde moeilijkheden doorgemaakt of worstelen ze daar nog mee. Ik zie de LATAM CUP tevens als een uitwisseling van informatie waardoor we oplossingen kunnen delen om verder te ontwikkelen”, vindt Henrique Degani, de nummer 17 van Team Brazil.
“Deze ervaring toont het potentieel van Brazilië op het gebied van ijshockey. Heel wat van onze facebook-volgers hebben naar de livestreams van onze wedstrijden gekeken en de betrokkenheid van de mensen doet ons geloven dat we op de goede weg zijn om de sport op een georganiseerde manier te laten groeien. We verwachten dat 2019 een geweldig jaar, in termen van groei, voor ijshockey in Brazilië zal zijn.”
Gebrek aan regulier ijs
Obstakel nummer één blijft nog steeds het gebrek aan ijsbanen met de reguliere IIHF- of NHL-afmetingen op het Latijns-Amerikaanse continent. Er is welgeteld slechts één reguliere ijsbaan, met name in Ushuaia, de hoofdstad van Tierra del Fuego in de meest zuidelijke punt van Argentinië. De piste is trouwens outdoor. Elk jaar wordt er tevens een internationaal toernooi georganiseerd. Het is bovendien de meest zuidelijkste ijspiste van het halfrond.
In Brazilië is het bijgevolg ook behelpen. “De afgelopen 20 jaar is er in termen van infrastructuur niet veel verbeterd”, stelt Henrique Degani. “Samen met de Nationale federaties voor kunstschaatsen en curling merken we dat de vraag enorm is gegroeid sinds de vorige Olympische Winterspelen en dat de bouw van de eerste reguliere ijsbaan slechts een kwestie van tijd is. Uit de ervaring die we in Florida hadden (de IceDen heeft drie ijsbanen in een vergelijkbaar warm klimaat zoals in Brazilië (30 °C) en de zeven ijsbanen in Mexico City, is het duidelijk dat de barrières (bouw- en gebruikskosten, nutsvoorzieningen, etc.) kleiner worden terwijl de wil om de ijsbaan te bouwen groter wordt.”
Wordt dus vervolgd.
Verzamelaars opgelet!
Wie meer wil te weten komen over het Braziliaanse ijshockeyteam vindt op de facebookpagina ‘Brazil Ice Hockey’ een 20-minuten documentaire over het wel en wee van het team. Voor de verzamelaars nog deze tip. Lezers van Face-off.nl die een gameworn jersey van Team Brazil wensen te kopen, gebruiken de code ‘5778’ en ontvangen een korting van 10 dollar bij de aankoop van een jerseys (dus i.p.v. USD 89,00 betalen ze USD 79,00 plus verzendkosten). Deze kortingscode blijft geldig tot 31.12.2018.
