Het was een zekerheid dat het shirt van Stefan Liv met #1 door HV71 teruggetrokken zou worden. Dat dat al zo snel zou gebeuren en dat Liv er zelf niet meer bij kon zijn, wist niemand. Normaal gezien een feestelijke ceremonie als een rugnummer wordt teruggetrokken. Op 10 januari 2012 was het dat in de Kinnarps Arena in Jönköping niet. Stefan Liv was, met de gehele selectie van Lokomotiv Yaroslavl, op 7 september 2011, omgekomen bij een vliegtuigongeluk.
Liv was een zeer geliefde speler bij ploeggenoten en fans. En een hele goede goalie.
Geboren in Polen
Liv werd op 21 december 1980 in Gdynia (Polen) geboren als Patryk Śliz en kwam in een weeshuis in Gdańsk terecht van waaruit hij werd geadopteerd door een Zweeds gezin dat in Norrahammar, ten zuiden van Jönköping, woonde. Hij was toen bijna twee jaar oud. Door de familie Liv werd hij Stefan genoemd. De naam die hij bij zijn geboorte kreeg werd niet vergeten. Zijn officiële naam is Stefan Daniel Patryk Liv.
Al snel naar een grote club
Liv zette zijn eerste stappen op het ijs bij het plaatselijk HC Dalen. Al snel werd hij, als veertienjarige, opgemerkt door het naburige HV71 Blue Bulls. Als zestien jarige speelde hij op het hoogste jeugdniveau (SuperElite – U20) in Zweden en deed al mee met het eerste team van HV71, waar hij af en toe aan de wedstrijdselectie werd toegevoegd. Weer twee jaar later was hij de backup goalie van het SHL team en het jaar daarop (seizoen 2000/2001) was hij de vaste eerste goalie.
Drie kampioenschappen met HV71
In 2004 behaalde HV71 voor de tweede keer in de geschiedenis het Zweeds kampioenschap door in de finale Färjestad BK te verslaan in zeven wedstrijden. In alle vier de wedstrijden die de club uit Jönköping won, wist Liv zijn doel schoon te houden. Een unieke prestatie. Liv werd, haast vanzelfsprekend, uitgeroepen tot MVP van de play-offs.
Ook bij het kampioenschap in 2008 verdedigde Liv het doel van HV71. Dat seizoen werd hij uitgeroepen tot MVP van het hele SHL seizoen. In 2010 werd het vierde kampioenschap binnengehaald door de blauw-gelen. Ook dit kampioenschap was mede te danken aan het voortreffelijke werk van Liv, die echter de prijs van MVP moest laten aan een andere grootheid van HV71; Johan Davidsson.
Successen met Tre Kronor
Liv speelde tussen 2000 en 2011 ook nog meer dan honderd wedstrijden voor de Zweedse nationale ploeg. Met Tre Kronor behaalde hij twee keer een bronzen medaille en één keer een zilveren. In 2006 werd hij wereldkampioen én Olympisch kampioen. Samen met onder andere Henrik Zetterberg, Kenny Jönsson, Jörgen Jönsson, Ronnie Sundin, Niklas Kronwall, Mika Hannula en Mikael Samuelsson hoorde Stefan Liv bij de eerste spelers die zowel Olympisch goud als het WK in hetzelfde seizoen wonnen. Hij is de enige doelman die daarin slaagde. Ook voor de Olympische Spelen in Vancouver (2010) zat hij bij de nationale ploeg maar speelde geen wedstrijden.
Teleurstelling bij Detroit Red Wings
Door Detroit Red Wings werd Liv in 2000 als 102e in de vierde ronde gedraft. In seizoen 2006/2007 zette hij pas de stap richting Motor City. Liv werd gehaald om de opvolger te worden van zijn idool Dominik Hašek. De Tsjech was een jaar eerder naar Ottowa Senators vertrokken. Mede door Hašek werd het Noord-Amerikaans avontuur echter een deceptie voor Liv.
Hašek had eerder aangekondigd dat hij zijn carrière zou beëindigen, maar kwam aan het begin van het seizoen terug op die beslissing én tekende een contract bij de ploeg uit Detroit. De Red Wings zaten toen met, onder andere Hašek, Liv en Chris Osgood, als goalies. Stefan Liv werd naar de AHL gestuurd om bij Grand Rapids Griffins te spelen. Niet iets waar hij in Zweden van had gedroomd. Zijn vrouw Anna Liv zegt daarover in het boek Triumphs Moment (over de geschiedenis van HV71): “Stefan had het vaak over NHL, die droom was er al vroeg en het voelde voor hem heel natuurlijk om in 2006 te gaan. Detroit wilde hem erg graag hebben. Stefan was bedroefd en teleurgesteld toen hij hoorde dat Hašek tekende bij Detroit. Hij had erg veel respect voor hem, en wist dat het erg moeilijk voor hemzelf zou worden om een plek te bemachtigen.”
Ook speelde hij nog even bij in de ECHL bij Toledo Storm. Dat was helemaal geen succes. Men wist daar niet wie hij was en wat voor speler hij was. Voor de eerste training werd hem gevraagd of hij als right-winger kon spelen op de powerplay. Ook waren er pylonen op het ijs gezet. Niet voor de training zelf maar om de gaten in het ijs te markeren.
Na één seizoen in Noord-Amerika (34 wedstrijden bij Grand Rapids Griffins, drie wedstrijden bij Toledo Storm en eenmaal op de bank bij Detroit Red Wings als tweede goalie) besloot Liv terug te keren naar Zweden. Zijn vrienden Johan Davidsson en David Petrasek overtuigden de goalie dat het beter voor hem was om thuis te komen en weer te gaan spelen bij HV71.
Indruk gemaakt bij Red Wings
In zijn korte tijd binnen de Red Wings organisatie heeft Stefan Liv wel indruk gemaakt. Misschien niet met zijn prestaties (hij speelde geen wedstrijden in de NHL) maar wel als mens.
Jonathan Ericsson (Detroit Red Wings) en destijds teamgenoot van Liv in Grand Rapid en het Zweedse nationale team, heeft zijn dochter Liv genoemd. Niet naar de actrice Liv Tyler maar naar zijn voormalige ploeggenoot.
Zetterberg, Kronwall, Niklas Lidström, Jimmy Howard, Ericsson en anderen hebben in onderstaand eerbetoon aan Liv lovende woorden over hem (voornamelijk in het Zweeds):
Ook Hašek was vol lof over Liv in het boek: ‘Vinnarskallen’ over de Zweedse goalie, maar betreurde ook zijn vroege terugkeer naar Zweden: “Erg jammer dat hij al na een jaar vertrok. Ik genoot van zijn manier van spelen. Zonder iets kwaads te willen zeggen over Jimmy Howard, Stefan was echt dé goalie waar Detroit Red Wings toekomst in zag. Ik was destijds 31 en ze zagen Stefan als investering voor de toekomst.”
Liv nam niet dezelfde weg die ‘The Dominator’ had genomen door af te wachten en te spelen op een lager niveau in Noord-Amerika. Toen de Tsjech bij Chicago Blackhawks tekende kon hij zijn koffers pakken en door naar Indianapolis Ice (IHL) voordat hij uiteindelijk weer in de NHL terecht kwam bij Buffalo Sabres en daar uitgroeide tot één van de beste goalies ooit. “Ik weet niet wat er achter zijn beslissing zat, maar hij had een hele goede NHL goalie kunnen worden.”
Terugkeer naar Zweden
De wederzijdse liefde tussen Liv en HV71 was te groot om bij een andere ploeg terecht te komen. Toch dreigde Liv daarmee toen hem het eerste contract werd voorgelegd. Nadat beiden water bij de wijn deden tekende Liv en werd meteen in het eerste seizoen van zijn terugkeer het kampioenschap behaald. Twee jaar later, in 2010, volgde zoals al vermeld een derde Zweeds kampioenschap voor HV71 met Liv als eerste goalie.
Naar de KHL
Na het kampioenschap in 2010 tekende Liv bij HC Sibir Novosibirsk dat in de KHL uitkomt. In zijn eerste KHL seizoen werd hij meteen geselecteerd voor de All-Star Game. Na zijn eerste seizoen tekende Liv bij een andere KHL ploeg: Lokomotiv Yaroslavl. Voor deze ploeg heeft hij nooit een officiële wedstrijd mogen spelen. Nog voor het seizoen begon stortte het vliegtuig met de complete selectie neer. De selectie was op weg naar Minsk om daar de eerste wedstrijd van het seizoen te spelen.
Alltid saknad, aldrig glömd
In het Zweeds ijshockey en zeker in Jönköping zal Stefan Liv nooit vergeten worden. Zijn rugnummer is op 10 januari 2011 teruggetrokken voor het begin van de wedstrijd HV71 – Timrå IK.
Liv speelde 569 wedstrijden voor HV71 en heeft een aantal records op zijn naam staan waaronder meeste shoot-outs (33) en minste tegengoals voor een junior goalie (2.09). Ook heeft hij de meeste speelminuten van alle HV71 goalies (23.028). Tot seizoen 2016/2017 had hij ook het minst aantal tegengoals in een seizoen van alle HV-goalies. Linus Söderström (1,34 tevens een SHL record) stootte hem in het kampioensjaar 2017 van de troon.
Een jaar na het vliegtuigongeluk is er voor de Kinnarps Arena een kunstwerk onthuld met een foto van de goalie. Helemaal opgebouwd uit kleinere foto’s van hem.
Vanaf het seizoen 2012/2013 is de prijs voor de MVP in de play-offs vernoemd naar de goalie die bij zijn eerste kampioenschap MVP werd door in vier wedstrijden zijn goal schoon te houden. De Stefan Liv Memorial Trophy.
De straat die leidt naar de Kinnarps Arena werd in augustus 2013 officieel de Stefan Livs gata (Stefan Liv straat).
Verschillende goalies van HV71, maar ook anderen zoals Linus Ullmark (Bufallo Sabres), Jimmy Howard en Valentina Wallner (op haar Olympische helm in Sotsji 2014) hebben een afbeelding van Liv op hun helm laten zetten.
Bij de fans was en is Stefan Liv nog steeds mateloos populair. Niet alleen door zijn prestaties op het veld. Liv was een sympathieke, goedlachse warme persoonlijkheid die tijd had en nam voor supporters. Hij wordt gemist maar ze zullen hem nooit vergeten. ‘Alltid saknad, aldrig glömd.’
En… er zijn nog twee Liv’s die goalie zijn. Zijn zoons Harry en Herman zijn beide goalie. Harry is dat bij bandy, Herman is ijshockey goalie.
Bij HV71. Uiteraard.
