Kerst komt er weer aan en dat betekent dat het WK onder-20 er weer aankomt! Dit jaar is het toernooi in Canada, om precies te zijn in Vancouver en Victoria, British Columbia. Op 26 december gaat het toernooi van start met de groepsfase, om uiteindelijk via knock-outs op 5 januari bij het duel om het goud te komen. Om je klaar te stomen voor een toernooi dat altijd mooie momenten oplevert, nemen we vandaag even de namen met je door die je zeker terug gaat horen de komende twee weken.
Eeli Tolvanen zal gooi naar MVP-titel doen
Voor Eeli Tolvanen wordt het de tweede keer dat hij met dit toernooi meedoet. An sich is dat niet uniek, maar wel als je bedenkt hoe belangrijk hij vorig jaar was voor zijn Finland. Samen met Aleksi Heponiemi (Florida Panthers) en Kristian Vesalainen (Winnipeg Jets) vormden ze een gouden trio. Vorig jaar was hij na vijf duels (Finland kwam teleurstellend genoeg niet verder dan de tweede ronde) goed voor zes punten. Opvallend genoeg wist hij slechts één keer het net te vinden. Terwijl Tolvanen toch echt een sniper is. Zijn schot is fantastisch, maar onderschat vooral zijn creativiteit niet. Eén van de redenen dat hij doorgaans veel scoort is dat hij zichzelf in kansrijke posities weet te brengen en niet bang is om dan af te vuren. Tolvanen, een belofte van Nashville Predators, is één van de oudere, en meest ervaren spelers van deze editie. Kijk daarom niet raar op als hij met Finland, een ploeg die overigens (nog) niet tot de titelfavorieten behoort, zijn stempel op het toernooi weet te drukken.
Aléxis Lafrenière nu al in illuster rijtje
Aléxis Lafrenière, het is een naam die volgend jaar veel zal terugkomen in de draftwatch. Hij is dé favoriet om in 2020 als eerste te worden gekozen tijdens de NHL Draft. Deze pas 17-jarige left winger scheurt nu al de QMJHL (de beste juniorenleague van de provincie Québec) aan stukken. En dat terwijl zijn tegenstanders jaren ouder zijn dan hem! Mede door blessures aan Canadese zijde mag Lafrenière nu al opdraven op het WK onder-20. Er zijn maar weinig spelers die dit voor hun achttiende verjaardag al mogen doen. Hij komt hiermee op een lijstje met namen als Wayne Gretzky en Connor McDavid terecht. Waarmee Lafrenière vooral zal opvallen is zijn spelinzicht. Keer op keer weet hij bij zijn juniorenteam Rimouski Océanic voor slimme, bekeken passes te zorgen. Hij ziet kansen nog voor de rest van spelers op het ijs deze ziet of überhaupt kan zien.
Wordt Jack Hughes dé sensatie van dit toernooi?
De naam Jack Hughes zal inmiddels bekend klinken. Deze kleine maar snelle, behendige en creatieve centre is dé topfavoriet om in juni als eerste te worden gekozen tijdens de NHL Draft van 2019. De Amerikanen zullen Hughes hard nodig hebben, want op het eerste gezicht is het een zwakker jaar voor Team USA. Dankzij het spelen voor de United States National Team Development Program (of U.S. Program), is hij al bekend met veel teamgenoten bij de Amerikanen. Zo vormde hij met dit ontwikkelingsprogramma van de V.S. een gouden trio met sniper Oliver Wahlstrom (New York Islanders) en two-way forward Joel Farabee (Philadelphia Flyers). Beiden zijn in Vancouver en Victoria ook van de partij.
Presenteert Kaapo Kakko zich als uitdager van Jack Hughes?
Zoals gezegd, Jack Hughes is momenteel de topfavoriet om in juni als eerste te worden gekozen. Daar zal de Finse winger Kaapo Kakko een stokje voor willen steken. De 17-jarige Kakko maakt in Finland al veel indruk door al geweldig mee te draaien met TPS Turku in de SM-Liiga (Finland’s beste competitie). Kakko is een zeer slimme winger die goed weet hoe hij teamgenoten in kansrijke positie kan brengen. Daarmee wil ik zeker niet zeggen dat hij zelf niet kan afmaken. Want dat kan hij. Dit doet hij vooral door gebruik te maken van zijn geweldige puckcontrole en met fraaie moves. Als Finland schade wil aanrichten tijdens dit toernooi, kan het een jonge sensatie als Kakko heel goed gebruiken.
Quinn Hughes, ruggengraat van de Amerikanen
Als we de naam Jack Hughes laten vallen, moeten we het natuurlijk ook even hebben over zijn oudere broer Quinn Hughes. Dit talent van Vancouver Canucks is aan een waanzinnig seizoen bezig voor de University of Michigan, met drie goals en zeventien assists in zeventien duels. Oh, en dat als verdediger. Hughes is een enorm rappe verdediger met fantastische acties die je naar het puntje van je stoel zal brengen. In aanvallend opzicht zal hij zijn gewicht in goud waard zijn voor de Amerikanen, willen die dit toernooi wat bereiken. Hughes zal de quarterback zijn op de powerplay en in verdedigend opzicht als spelmaker fungeren.
Cody Glass kan zich eindelijk aan grote publiek te tonen
Namen als Miro Heiskanen en Elias Pettersson horen we nu al veelvuldig voorbijkomen tijdens de recaps van de NHL. Cody Glass werd in 2017 vlak na deze twee spelers gekozen (als zesde door Vegas). Hij zal tijdens dit toernooi eindelijk zijn visitekaartje kunnen afgeven. Dit jaar haalde hij de selectie van de Golden Knights net niet, en vorig jaar was hij niet goed genoeg om voor Canada uit te komen. Dit jaar kan niemand om hem heen. Met twaalf goals en 42(!) assists in 26 duels voor Portland Winterhawks scheurt hij de Western Hockey League volledig aan stukken. In Vancouver en Victoria zal hij hetzelfde willen gaan doen. De vraag is wie hem tegen kan houden. Spelers als Mark Scheifele (dit seizoen al goed voor 22 goals en 27 assists voor Winnipeg Jets), hebben Glass al in de gaten.
Kids a player for sure https://t.co/ffeDrAFcLW
— mark scheifele (@markscheifele55) 22 december 2018
Vitali Kravtsov van grote waarde voor titelkandidaat Rusland
Voor het eerst in een aantal jaar geldt Rusland weer als een echte favoriet voor het goud. Dit komt vooral door de breedte van de selectie van de Russen. Op elke positie beschikt de ploeg over voldoende kwaliteiten. Voor de individuele klasse kunnen we niet om Vitali Kravtsov heen. Dit talent van New York Rangers liet vorig jaar zijn visitekaartje achter in de playoffs van de KHL, toen hij met Traktor Chelyabinsk de Conference Finals haalde en zelf, als rookie, goed was voor zes goals en vijf assists in deze playoffs. Tijdens dit toernooi zal Kravtsov zijn postuur (hij is 1 meter 92) in zijn voordeel gebruiken. Ook zijn puck skills zullen absoluut naar voren komen. Hij beschikt over een arsenaal aan moves en weet ook kansen af te maken. Hij wordt een belangrijke pion voor de Russen.
Erik Brännström is de dirigent van Zweden
Voor Zweden kan de reeks van 44 gewonnen groepsduels op rij in gevaar komen tijdens deze editie van WK onder-20. De ploeg heeft te maken met een blessuregolf op de blauwe lijn. Terwijl dit team zowel in de aanval als in goal geen echte grote namen lijkt te hebben. De defensie staat, ondanks de blessure van Timothy Liljegren (Toronto Maple Leafs) en de afwezigheid van Rasmus Dahlin (speelt bij Buffalo Sabres), als een huis. Dit zal onder de aanvoering gaan van Erik Brännström. Het talent van Vegas Golden Knights is een waanzinnige slimme spelverdeler. Ook verdedigend zal hij zijn taken prima uitvoeren. Hij is niet groot (hij is 1 meter 79), maar met zijn spelinzicht maakt hij dit meer dan goed.
Zoals je heb kunnen lezen, zijn er veel namen om dit toernooi in de gaten te houden. De mooiste momenten zijn via de website van het IIHF te zien. Ook zal Face-Off de strijd om het goud nauwlettend volgen. We hebben er weer zin in!
