Op de Islanders na, zijn alle clubs in de Metropolitan Division halverwege het seizoen geraakt afgelopen week. Ondertussen lijkt helemaal duidelijk wie de playoffs gaan halen en wie niet. Tim Gerth blikt terug en ziet zijn geliefde Penguins de ranglijst aanvoeren.
Nieuws: Crosby nieuwe All Star-captain, Hall onzeker
Deze week werden de spelers bekend gemaakt die zich mogen melden voor de All-star Game in San José. Eerder werd al bekend dat Alex Ovechkin door het publiek was aangewezen als Captain. De Rus heeft echter afgemeld. Zijn plek zal worden ingenomen door Sidney Crosby. Braden Holtby en John Carlson zijn er namens de Caps wel bij. Ook Columbus vaardigt twee spelers af: Cam Atkinson en Seth Jones. Henrik Lundqvist (New York Rangers), Taylor Hall (New Jersey Devils), Claude Giroux (Philadelphia Flyers) , Matthew Barzal (New York Islanders) en Sebastian Aho (Carolina Hurricanes) werden ook opgeroepen.
De rekenwonders onder u zullen al hebben geteld dat we nog een speler tekort komen. De laatste speler wordt pas op 10 januari aangekondigd. Tot die tijd kan er immers door de fans nog worden gestemd. Logisch zou een verdediger zijn, aangezien er nog maar twee zijn geselecteerd. Echter kan er ook op forwards worden gestemd. Dat heeft wellicht te maken met het feit dat Hall inmiddels op de blessurelijst staat. Opvallend is dat Pittsburgh Penguins maar één speler heeft. Kris Letang lijkt toevallig ook de meest voor de hand liggende optie voor de overgebleven plaats achterin.
Power Rankings: Twee uitersten in Pennsylvania
1: Pittsburgh Penguins (52 punten, 23-13-6, L10: 8-2-0, L1)
Sinds de terugkeer van Matt Murray draait het weer geweldig bij de ploeg van Sidney Crosby. Een klein puntje van zorg is nog de score van de spelers lager in de pikorde. Tegen de New York Rangers (7-2 winst) had men daar echter geen last van. Goals van Dominik Simon, Zach Aston-Reese en Tanner Pearson waren meer dan welkom. Tot het duel tegen de Blackhawks wonnen de Penguins acht duels op rij en waren ze de meest constante ploeg van de Metro. Vooral de powerplay overtuigt. Zo scoorden de Pens tegen Saint Louis (6-1 winst) vier uit vier en was het tegen Minnesota (3-2 winst) ook weer raak:
De ploeg draait op dit moment sterk, zelfs met twee jongelingen achterin: Juuso Riikola en Marcus Pettersson. Beide Scandinaviërs staan hun mannetje. Toch zullen de Penguins blij zijn al Justin Schultz weer beschikbaar is. De enige rechtshandige verdediger naast Letang in de ploeg.
Op zondag werd wel verloren van de Chicago Blackhawks. De voormalige topploeg draait voor geen meter. Toch is het niet helemaal een verrassing dat de Penguins ten onder gingen. Het is al het vijfde jaar op rij dat de Pittsburgh Penguins niet weten te winnen van de Blackhawks. Voor het eerst in lange tijd stond Casey DeSmith weer eens op doel. Murray lijkt dan ook voor de komende periode de absolute voorkeur te krijgen.
2: New York Islanders (50 punten, 23-13-4, L10: 9-1-0, W6)
Nu de Penguins even zijn gestopt, zijn de Islanders de ploeg met de beste zegereeks. De teller staat inmiddels al op zes stuks. Robin Lehner maakt de laatste tijd een sterke indruk. Zo werd er zonder tegendoelpunt gewonnen van de Toronto Maple Leafs. Matthew Barzal was de andere uitblinker aan de kant van de Islanders met een hattrick.
Coach Barry Trotz heeft zijn team in ieder geval goed op orde. Of hij zijn oude club het lastig kan maken, dat weten we niet, maar de Columbus Blue Jackets moeten de Islanders in ieder geval in de gaten houden. Bovendien komt Jordan Eberle terug uit blessure. Hoewel de Islanders veilig lijken voor de top-vier, zullen ze wel door moeten trekken om het wildcard-plekje daadwerkelijk op te eisen.
Er zijn nog wel een paar blessures bij de Islanders. Matt Lorito, Andrew Ladd, Thomas Hickey en Valtteri Filppula staan nog op de injured reserve lijst.
3: Washington Capitals (54 punten, 24-12-4, L10: 6-3-1, W1)
De Caps staan nog altijd aan de leiding in de Metro. Met een ijzersterke Ovechkin, die als eerste speler dit jaar de 30 goals aantikte, hoeft de regerend kampioen geen zorgen te hebben over plaatsing voor de playoffs.
Toch kreeg het twee verliespartijen op rij aan de broek. Zowel Saint Louis als Nashville was te sterk. Op zijn zachtst gezegd toch geen ploegen die op dit moment hoge ogen gooien. Tegen Saint Louis kon Tom Wilson zoals verwacht weer aan de slag. Na in het voorseizoen Oscar Sundqvist zwaar te hebben geblesseerd, wachtte hem bezoek tegen de Blues.
Later in de week herstelde Washington Capitals zich enigszins door van Detroit Red Wings te winnen, na eerst twee keer achter te hebben gestaan. Ondanks dat er op dit moment twee of drie ploegen zijn die beter presteren in de Metro, staan de Caps er nog altijd goed voor.
4: Columbus Blue Jackets (51 punten, 24-14-3, L10: 7-2-1, W1)
Columbus staat nog altijd derde, vlak achter de Penguins, en de recente cijfers zijn niet verkeerd. Toch gaat het allemaal net iets stroever bij de deJackets dan bij de Penguins. Zo was er deze week een verliespartij tegen Toronto. Daarnaast won het vijf van de laatste zes duels. Cam Atkinson is de laatste tijd één van de smaakmakers in Columbus, dat pas twee wedstrijden na de jaarwisseling speelde en er daarvan eentje won. Pierre-Luc Dubois was tegen Florida Panthers de uitblinker met twee goals en twee assists en leidde zijn team naar de zege.
5: Carolina Hurricanes (43 punten, 19-17-5, L10: 4-5-1, W4)
Carolina staat inmiddels vijfde in de stand en haalde deze week de Rangers in. De Hurricanes zijn weer op de goede weg en wonnen hun laatste vier duels tegen Philadelphia Flyers (3-1 en 5-3), Columbus Blue Jackets en Ottawa Senators.
Vraag in Toronto maar niet naar de naam Curtis McElhinney. Want dan staan de tranen in de ogen. De goalie doet het zeer boven verwachting in Carolina. Met de Rangers en Devils vormt Carolina het middenveld van teams die eigenlijk de aansluiting hebben verloren met de playoff-teams. Tenzij de Islanders, Penguins, Blue Jackets of Capitals gigantisch door het ijs zakken, zal Carolina de playoffs weer gaan missen, vrezen we.
De komende tijd zal Carolina het ook zonder Jordan Staal moeten doen. Hij raakte immers geblesseerd.
6: NJ Devils (39 punten, 16-18-7, L10: 5-5-0, L1)
Na drie zeges op rij verloor New Jersey van de Dallas Stars. Het was een heftig duel, waarbij Miles Wood zijn best deed Jamie Benn uit de wedstrijd te beuken. Het lijkt erop dat de Devils weer de stijgende lijn te pakken hebben, al is het wel wat laat. Aangezien Taylor Hall nu weer enige tijd buitenspel staat; lijkt het er niet op dat de Devils hun sterke seizoen van vorig jaar kunnen evenaren.
Na het verlies tegen de Stars volgde een overwinning op Arizona Coyotes na shoot-outs en een verlies tegen Vegas Golden Knights. Het zal lastig worden om echt punten goed te maken zonder Hall. Het geplaagde New Jersey moet het ook nog eens doen zonder Cory Schneider en Marcus Johansson.
7: New York Rangers (41 punten, 17-17-7, L10: 3-4-3, L3)
De Rangers zakken, na een sterke start, steeds verder weg in de stand. Woensdagavond kregen de Rangers in eigen huis een enorm pak slaag van de Pittsburgh Penguins en werd Henrik Lundqvist naar de kant gehaald. Het spel was niet verkeerd, maar de individuele kwaliteit is net niet genoeg om dit soort ploegen te verslaan.
Vervolgens volgden ook nog twee kansloze verliespartijen tegen de Colorado Avalanche(1-6) Arizona Coyotes(0-5). Nee, de playoffs gaan de Rangers dit seizoen niet meer halen. Daarvoor heeft het gewoonweg te weinig kwaliteit in huis.
8: Philadelphia Flyers (36 punten, 15-21-6, L10: 2-6-2, L1)
Tja… de Flyers. Ook na de coach- en GM-wissel, is het hem nog niet bij de Flyers. Wederom vier verliespartijen op rij en de Flyers zakken steeds verder weg. Ook de terugkeer van James van Riemsdyk hielp niet heel veel. Alleen Ottawa en Los Angeles staan nog onder de Flyers in de stand. Al zeven duels op rij weten de Flyers niet te winnen.
Three Stars of the Week: Barzal en Lehner strijden om de eer
1: Matthew Barzal
Met een hattrick tegen Toronto en twee goals tegen Chicago was Barzal onbetwist de MVP van deze week. De veruit meest interessante speler van de Islanders was van grote waarde deze week en daarmee terecht de beste speler van de Metropolitan.
2: Robin Lehner
Met drie zeges in drie wedstrijden, waarin hij slechts drie goals tegen kreeg en een shutout produceerde, was Lehner, na Barzal, de belangrijkste speler van de Islanders. Wie van de twee belangrijker was deze week, is eigenlijk heel lastig te zeggen. Misschien dat de assist van Lehner deze week de doorslag geeft.
3: Kris Letang
Enkele momenten nadat Letang te horen kreeg niet bij de All-star-selectie te zitten, ging hij het ijs op tegen de Rangers. En speelde één van zijn sterkste wedstrijden van een al heel sterk seizoen. Letang is, net als Mark Giordano overigens, één van de beste verdedigers dit seizoen. Een Norris Trophy-kandidaat en het is ongelofelijk dat beiden er niet bij zitten. Met zes punten in drie wedstrijden was Letang bovendien de op vier na meest scorende speler in de Metro afgelopen week.
