De eerste halve finale van het Final Four weekend in België is het duel tussen Luik Bulldogs en Chiefs Leuven. Een duel tussen de nummers twee en drie, die in de BeNe League op plaats vier en zeven eindigden.
BULLDOGS OP JACHT NAAR EEN PRIJS
Luik verloor de bekertitel aan Herentals eerder dit seizoen en zal dit weekend de jacht op een hoofdprijs kracht bij willen zetten. De landstitel kan in Mechelen opgehaald worden, maar dan moet het eerst Chiefs Leuven als lastige klip omzeilen. De Bulldogs kenden dit jaar een sterk seizoen, aanvallend zoals we van hen kennen, maar ook in defensief opzicht heeft de ploeg van Paul Vincent stappen gemaakt. De vorm is aanwezig, want in de laatste fase van de BeNe League werden de laatste zes duels allen in winst omgezet. Cheyne Matheson voert de Luikse brigade aan op de scorers lijst met 70 punten in de BeNe League; opvallender was dat de nummer 12 van Luik een imposante reeks zonder strafminuten zag eindigen. Na 76 duels mocht hij voor het eerst ‘de sin bin’ opzoeken, uitgerekend tegen… Chiefs Leuven. De Waalse ploeg is er alles aan gelegen om dit weekend te vlammen; komende week weet men dat regerend BeNe League kampioen Den Haag de tegenstander is in de play-offs. Vol gas voor de landstitel dus.
REUZENDODER CHIEFS LEUVEN
Chiefs Leuven heeft dit seizoen een goede stap kunnen maken. Het bereikte weliswaar met de hakken over de sloot de halve finales van de beker (een 6-5 zege op Antwerp met twee seconden op de klok), maar daarin hield het gelijke tred met Luik. Ook in de BeNe League heeft de ploeg zich ontpopt als ‘giant killer’ dit seizoen. Den Haag en Nijmegen sneuvelden op de ijsbaan in Leuven, terwijl er een punt meegenomen werd uit het Triavium en een stunt in de maak leek op bezoek bij HIJS. Gil Paelinck heeft zijn jonge spelers op de rit gekregen en die visie betaalt zich nu uit. Het behaalde een keurige zevende plek in de BeNe League, dat daarmee recht gaf op het derde ticket van de Final Four. Respect heeft het team uit Leuven dit seizoen in ieder geval afgedwongen bij velen in de BeNe League. Het is afwachten of Borya Kolyasnikov vandaag op het ijs verschijnt; zijn vrouw is hoogzwanger en de kans is zeer groot dat de geboren Rus dit weekend de allermooiste prijs van het leven wint: vader worden.
BRYAN HENRY
De Brusselaar, die zelden de schijnwerpers opzoekt, is één van de snelste jongens in de BeNe League en, met zijn technische bagage, een erg effectieve forward voor de Bulldogs. Bryan Henry vertrok op zijn vijftiende voor vier seizoenen naar Finland om daar op het tweede niveau zijn jeugdopleiding af te werken. Bij de senioren debuteerde Henry bij de Franse derdeklasser Avignon alvorens Henry de Luikse troepen van Paul Vincent kwam versterken. In zijn ondertussen al derde seizoen BeNe League heeft Bryan de kaap van 100 punten al ruim overschreden en is ook als international actief voor het nationale team. In de Belgische Bekercampagne schakelde Luik in de halve finales buur Leuven uit. Mede dankzij drie goals van de 23-jarige Bryan Henry! Het ’torinstinct’ van Matheson en Akim Ramoul is alombekend, maar sluipschutters als Bryan Henry schieten uit alle hoeken en vaak ook goed raak! Dit is één van de troeven van Luik; de goalgetters zijn talrijk, het doelgevaar kan van overal komen.
ALEC JAMES
Deze 19-jarige jonge man speelt al sinds zijn zevende bij Leuven en combineerde heel lang grashockey met ijshockey. Alec groeide dit jaar uit tot één van de absolute sleutelfiguren bij de Chiefs. Vorig jaar kon de jongeling nog verrassen als rookie; dit seizoen bevestigt Alec James op grootse wijze. Met zijn 1m90 een hele kerel en bovenal met een regelmaat in zijn spel die je enkel van een flink doorwinterde kerel verwacht. Meer dan dertig treffers heeft hij al op zijn naam staan dit seizoen. De werklust en discipline in het spel van deze Britse Amerikaan met Belgisch paspoort (kan je het nog volgen?) is een droom van elke coach. In de Leuvense jeugdopleiding speelde Alec net zo vaak verdediger als aanvaller. Misschien is het net deze veelzijdigheid in zijn spel, maar ook zijn tactisch vernuft en spelopvattingen die maken dat deze universiteitsstudent week na week scoort en blijft scoren. Ook tegen Luik zal de jongste van James Brothers willen punten; de uitschakeling in de bekercampagne is nog niet vergeten binnen de Leuvense spelersgroep.
LUIK FAVORIET
De fans geven Luik de grootste kans op de winst tegen Leuven, maar Bulldogs zal op zijn hoede zijn. Vergeten zijn de Walen de halve finale van de beker nog niet. Daar liet Chiefs zien dat het dit seizoen stappen heeft gemaakt. In het Médiacité won Luik met 3-2, op de ijsbaan in Leuven was er zelfs overtime nodig om Chiefs op de kniëen te krijgen.
De eerste halve finale van de Belgische Final Four zal om 17:30 uur van start gaan in het Ice Skating Center in Mechelen. Er zal geen livestream aanwezig zijn om beelden te brengen.
