Vanavond barst de tweede finale van het seizoen los: na de bekerfinale in Den Haag waar Nijmegen de winst pakte tegen HIJS, is het nu wederom aan de ploegen die elkaar betwistten in de eerste finale van het seizoen. Dit keer neemt CAIROX HIJS Hokij het als thuisploeg op tegen AHOUD Devils Nijmegen. Plaats van handeling: Stappegoor in Tilburg.
OP STOOM
Den Haag kende een moeizame start van het seizoen; in de eerste vier duels van de bekercampagne moest het drie nederlagen slikken en ook de start van de BeNe League was -met nederlagen tegen Herentals en Leuven- stroef te noemen. Waar HIJS vorig jaar als een speer uit de startblokken schoot, was het dit seizoen een dieselvariant. Maar wel één die op stoom raakte op het juiste moment. Na de gewonnen halve finale in de beker tegen Geleen in drie duels, wonnen de mannen van Chris Eimers liefst negen van de resterende twaalf BeNe League duels. Den Haag verloor van Heerenveen, Nijmegen en Herentals. Zelfs de verloren bekerfinale tegen Nijmegen bracht de ploeg niet van hun stuk en mede dankzij de 27 behaalde punten in het slotstuk van het seizoen, pakte HIJS de vijfde plek af van Nijmegen.
In de halve finale van de Final Four glipte Den Haag opnieuw langs Geleen, waarmee het de Limburgers opnieuw aftroefde en een mokerslag uitdeelde. De Uithofbewoners lieten ander maal zien dat het tegen de druk van grote wedstrijden bestand is en een ploeg te bezitten die een belangrijk duel naar zijn hand kan zetten. Echter… Staat er sportief nog een flinke rekening open met de tegenstander van vanavond. HIJS was tien seconden verwijderd van prolongatie van de bekertitel, toen Nijmegen langszij kwam en in overtime de titel afsnoepte. Een pijnlijke nederlaag, maar de kans om te revancheren is er dus vanavond al in Tilburg.
UNDERDOG
De spelers van Nijmegen legde zichzelf (toren)hoge ambities op voor aanvang van het seizoen, door aan te geven dat het om alle prijzen mee wilde doen. Toch was het wellicht niet zo dominant als het wellicht zelf gehoopt had. In de BeNe League openden de Nijmenaren sterk met vier zeges op rij, maar na deze reeks liep het niet zo vlotjes. Het won slechts drie van de zeven duels die volgden en dat maakte hen (mede) de underdog voor de halve finale in de beker tegen Heerenveen. In eerste aanleg leek favoriet Heerenveen op koers te liggen voor een finaleplek door het eerste duel te winnen, maar Nijmegen rechtte de rug en sloeg toe in de resterende twee duels. De underdog toonde karakter op het juiste moment.
AHOUD Devils Nijmegen teerde goed op het bereiken van de halve finale; afgezien van de moeizame zege op Leuven won het op weg naar de bekerfinale al zijn duels. Het lag daarmee op koers voor een top-3 klassering in de BeNe League. De eerste prijs van het seizoen werd gepakt tegen de tegenstander van vanavond; in een volgpakte Uithof schoot RJ Reed tien seconden voor tijd de gelijkmaker binnen, waarna ex Den Haag speler Jeffrey Melissant zijn oude team de das omdeed.
Na de gewonnen bekerfinale kwam de klad er echter in bij de Gelderse formatie. Van de laatste vijf duels werden er vier verloren in de BeNe League en zo werd het geen top-3 klassering, maar uiteindelijk een zesde plaats op de ranglijst. Dat leverde opnieuw een halve finale (dit keer in de Final Four) op tegen Heerenveen en afgaande op het spel van de voorbije weken waren de Friezen opnieuw favoriet. Maar wederom ging Nijmegen er met de zege vandoor; Flyers kwam op 2-0 voor, maar had daarna weinig meer te vertellen. En dus is er een tweede finale voor AHOUD.
STIJN KNOOP
De onlangs 21 jaar geworden Stijn Knoop kent dit jaar zijn doorbraak bij HIJS. De afgelopen twee seizoenen mocht hij al aan het grote werk ruiken (24 duels totaal), maar dit seizoen is hij een vaste waarde in de defensie van Den Haag. Hij is rustig aan de puck, heeft een goed inzicht en kiest goed positie in het verdedigende werk. Wie Knoop ziet spelen ziet een speler die de uitstraling heeft al ‘jaren’ ervaring te hebben. De verdediger was in het reguliere BeNe League seizoen goed voor tien punten (2G, 8A) en zat slechts twaalf minuten op de strafbank. Het is vanavond een mooie gelegenheid voor de jongeling om de aanval van Nijmegen, onder leiding van RJ Reed, af te stoppen en een hoofdrol op te gaan eisen.
RJ REED
De 26-jarige Canadees RJ Reed is voor Nijmegen een voltreffer gebleken als import. De aanvaller van Nijmegen heeft misschien wel het hardste schot uit de BeNe League en verschalkte al menig doelman met zijn striemende schotkracht van de blauwe lijn. Hij miste een deel van het BeNe League seizoen toen hij, uit bij Geleen, zijn hand lichtelijk aan diggelen sloeg. In negentien duels in het reguliere seizoen was Reed goed voor 48 punten (32G, 16A), maar wellicht zijn belangrijkste goal van het seizoen was de gelijkmaker in de bekerfinale tegen Den Haag. De Canadees zal vanavond opnieuw op kansen loeren op de voor hem zo kenmerkende, rustige schaatsstijl. Hij cirkelt als het ware rond als een aasgier, om razendsnel toe te kunnen slaan.
FAVORIET
De fans wijzen Den Haag vanavond aan als favoriet om het kampioenschap met succes te verdedigen tegen Nijmegen en dus revanche te nemen voor de eerder verloren bekerfinale.
Lukt het Nijmegen voor de tweede maal Den Haag te verslaan in een finale? Of is het woord aan Den Haag om de titel met succes te verdedigen? De puck drop in Tilburg is vanavond om 20:30 uur en wie er niet bij kan zijn kan onder meer via TV West het duel live via de stream volgen.
