Wellicht het meest boeiende affiche in de eerste ronde van de play-offs gaat vandaag in Luik van start. De plaatselijke Bulldogs nemen het op tegen de regerend BeNe League kampioen CAIROX HIJS Hokij. Beide ploegen willen koste wat het kost de halve finales halen en weten beiden dat het een lastige klus moet klaren.
ALTIJD GEVAARLIJK
Luik Bulldogs is elk jaar een team dat genoemd wordt als outsider voor de titel. Dit jaar was dat opnieuw niet anders; de formatie van Paul Vincent wil echter verder geraken dan vorig seizoen -halve finale- en kent de route. Een loodzware opgave; want het dient eerst af te rekenen met regerend kampioen Den Haag. De Waalse brigade kende een sterke BeNe League campagne; met 50 punten eindigde het op een vierde plaats, op slechts vijf punten van nummer één Heerenveen. Het won eens, het verloor eens en hield gelijke tred met de directe concurrenten. Zo werden de duels met Heerenveen, Herentals, Geleen, Den Haag en Nijmegen keurig verdeeld met een zege en een nederlaag. Zeker op eigen ijs is Bulldogs sterk; het verloor slechts één duel in reguliere speeltijd (Nijmegen) en één duel in overtime (Heerenveen). Het Médiacité is een lastig te nemen klip voor bezoekende ploegen.
Tóch weet men in Luik dat het er vanavond direct moet staan als de ploeg het predikaat ‘gevaarlijke outsider’ levend wil houden. De offensieve kracht van de ploeg (156 goals) is alom geroemd en de Walen spelen veelal onder het mom ‘als je er maar één meer scoort dan de tegenstander’. Het levert vaak spektakel op voor het publiek, maar juist in deze serie zal Luik waakzaam moeten zijn voor de aanvalskracht van Den Haag.
RUG RECHTEN
Regerend kampioen Den Haag weet als geen ander wat het is om finales te spelen. Al is dit niet de finale, zo zal het wellicht wel voelen voor HIJS. Na het afstaan van de bekertitel en het landskampioenschap aan Nijmegen, zal het de laatste titel met verve willen verdedigen. Een pittige opgave doemt dan op met Luik Bulldogs als tegenstander. Den Haag kende een stroeve start van het seizoen, maar is in 2019 op stoom geraakt. Afgezien van de finale van de Final Four, bewees de ploeg van Chris Eimers over de fighting spirit te beschikken die alle ijshockeyliefhebbers kennen van HIJS.
Het is afwachten hoe de ploeg de nederlaag van afgelopen woensdag heeft verwerkt en of het met frisse koppies aan de start van het duel verschijnt. De ploeg weet dat er een tegenstander aan de andere zijde staat, die alles uit de kast trekt om de volgende ronde te halen. En dat is exact wat Den Haag ook zal doen; met bravoure de laatst overgebleven titel verdedigen tot de laatste snik. Het zal de rug moeten rechten en met de tellers op nul weer vooruit moeten.
CHEYNE MATHESON
De grote dirigent bij Luik is Cheyne Matheson. De Canadees moest vorig seizoen de play-offs door een blessure aan zich voorbij laten gaan en is -mede daardoor- gebrand om zijn stempel te drukken in deze serie. De 27-jarige aanvaller is bezig aan zijn derde seizoen bij Bulldogs en noteerde dit seizoen al 72 punten (38G, 34A) en is daarmee de nummer drie op de ranking van de gehele BeNe League. Zijn speelstijl kenmerkt zich door inzicht, techniek en de gave om op het juiste moment de juiste keuzes te maken. Een opvallende statistiek dit seizoen: na 76 duels kwam er een einde aan de ‘strafloze streak’ van Matheson, toen hij in Leuven de strafbank op moest zoeken. Het geeft eens te meer aan dat hij zelden in de problemen komt. ‘Thomas Cheyne’ kan de hoofdrol op gaan eisen voor zijn ploeg met zijn snelheid en vernuft om een tegenstander zijn tactische wil op te leggen.
RAYMOND VAN DER SCHUIT
De aanval in Den Haag wordt geleid door Raymond van der Schuit. De in januari 24 jaar geworden Rotterdammer leidde zijn ploeg in goals (24) en punten (47) dit BeNe League seizoen. Toch was hij wellicht niet zo dominant als dat de buitenwacht verwachtte. Van der Schuit pakt echter de laatste weken zijn ploeg, samen met Alan van Bentem, met beslissende acties weer bij de hand. De goals vallen weer lekker binnen en de aanvaller is bij menig aanval betrokken als het gaat om de assist. Zijn kenmerkende felle manier van schaatsen en een soepele techniek zorgen ervoor dat menig team het Haagse shirt met nummer 13 extra in de gaten houdt. Juist nu is de fase aangebroken dat zijn ploeggenoten hem vaak in stelling willen brengen of vertrouwen op dat stukje extra kwaliteit dat Van der Schuit op het ijs brengt.
VOORSPELLING
Het zal Den Haag goed doen dat de ijshockeyfans vertrouwen in een goede afloop in deze serie. Velen kijken reikhalzend uit naar de start van deze kraker. De fans wijzen Den Haag overtuigend aan als winnaar aan de eindstreep.
De puck drop in Luik staat gepland om 18:45 uur in een serie waarvan je op voorhand hoopt dat hij all the way gaat. Het belooft een confrontatie te worden om van te watertanden!
