Na elf seizoenen NHL, waarin hij 643 wedstrijden speelden en twee Stanley Cups won, ging Kris Versteeg dit seizoen naar Europa. De Canadees met Nederlandse roots besloot het avontuur aan te gaan bij Avangard Omsk in de KHL. Doordat hij ziek aankwam en bleef, was het Russische verhaal geen succes. Na elf wedstrijd vertrok hij weer naar Canada om bij zijn gezin te zijn. Na een paar maanden nam Växjö Lakers contact met hem op en vertrok Versteeg voor zijn tweede Europese avontuur naar Zweden. Barend Hoogteijling zocht hem op en sprak met hem na de wedstrijd Växjö Lakers – Färjestad.
Geen interview in het Nederlands
Bij de kleedkamer staan ook Zweedse journalisten te wachten voor een interview met de tweevoudig Stanley Cup winnaar. Deze won hij overigens in zijn twee periodes bij Chicago Blackhawks. De eerste in 2010, de tweede in 2015. Als de Canadees naar buiten komt zegt hij dat hij de interviews alleen in het Engels kan doen. Wanneer hij ‘I want to do it in Dutch’ hoort, lacht hij en antwoordt: “Aah Dutch, that’s fine”.
Als we het gesprek beginnen verbaast hij zich dat er echt een Nederlander voor hem staat en laat weten dat hij van zijn opa Nederlands heeft geleerd. Die is overleden toen hij twaalf was en daarna is zijn Nederlands er niet meer op vooruit gegaan. Hij kent nog wel enkele woorden en tellen kan hij ook nog.
Aanpassen in Zweden
De aanpassing aan het leven in Zweden is heel gemakkelijk gegaan: “De mensen laten je welkom voelen, leven met je mee en ze geven je een goed gevoel. De aanpassing naar het Zweedse ijshockey, daar ben ik nog steeds mee bezig [op het moment van het gesprek heeft Versteeg tien wedstrijden gespeeld en elf punten]. Er wordt veel en snel geschaatst en het is op een andere manier fysiek dan in de NHL. Je hebt, ondanks het grote veld, weinig open ruimtes. Iedere wedstrijd leer ik weer bij”, aldus Versteeg.
Onder de indruk van de SHL
Växjö verloor de wedstrijd van Färjestad met 1-3 en de Canadese nieuwkomer scoorde de enige goal voor de Lakers. “Färjestad is een erg goed team, maar alle teams hier zijn ontzettend moeilijk te verslaan. Mora en Timrå staan onderaan, maar kunnen echt wel ijshockeyen en van iedereen winnen.” Dat laatste bleek ook toen Face-Off redacteur Tim Gerth in Göteborg de wedstrijd tussen Mora en Frölunda meemaakte.
Wat zij missen aan ‘skills’ compenseren ze met hard werken en dat is dan erg gevaarlijk. Toen ik hier kwam, begreep ik niet dat er geen enkel team echt een gat kon slaan met de rest in het klassement. Zeker omdat een winnaar drie punten krijgt. Nu ik hier speel en de wedstrijden meemaak, snap ik het wel. Het zit echt zó dicht bij elkaar”, zegt Versteeg over de SHL. Hij vervolgt met een vergelijking tussen de NHL en de SHL en geeft aan dat er in Zweden snel en fysiek wordt gespeeld: “In de NHL had ik meer ruimte op het ijs dan hier. Ze zitten zo dicht op je. Ongelofelijk.”
Versteeg in Oranje
Natuurlijk moeten we het hebben over de kleuren en het logo van zijn nieuwe team: blauw met oranje en als logo een leeuw. De Nederlandse-Canadees begint te lachen en begrijpt waar de vraag naar toegaat: “Inderdaad dat is erg vergelijkbaar met Nederland. We [zijn broer Mitch en Kris zelf] hebben geprobeerd om voor Nederland uit te komen. Het is echter moeilijk om aan een Nederlands paspoort te komen. De ouders van mijn vader komen uit Nederland en zijn zus is in Nederland geboren. Mijn vader in Canada en dus zijn wij tweede generatie. Daardoor is het moeilijker om aan een paspoort te komen.”
“Met Larry Suarez, de oud-bondscoach en een goede vriend me, zijn we ermee bezig geweest. Waar ik vandaan kom [Lethbridge, Alberta] is een grote Nederlandse gemeenschap. Ron Krikke komt er vandaan en ook Jack de Heer. Zij hebben ons ook nog aangemoedigd om voor Nederland uit te gaan komen. Ik zou het nog steeds graag willen, dus wie weet in de toekomst? Echt: mijn broer en ik zouden graag voor Nederland uitkomen. Het zou een eer voor me zijn om voor Nederland uit te mogen komen.” Verder geeft hij aan dat hij meerdere Canadese ijshockeyers kent met Nederlandse roots, die voor Oranje uit zouden willen komen. Het probleem is echter het verkrijgen van een paspoort.
Naamgenoten in Nederland
De naam Versteeg is in het Nederlandse ijshockey zeker geen onbekende. Een aantal weken geleden stopte John Versteeg na een carrière van ruim twee decennia op 47 jarige leeftijd. Ook in Canada is deze Versteeg geen onbekende: “Is hij nu echt gestopt? Ik ken hem niet persoonlijk, maar weet wel dat het waarschijnlijk één van de beste Nederlandse spelers is geweest, met de meeste punten. Of we ergens familie zijn weet ik niet. Vroeger zocht ik wel filmpjes met highlights op en kwam John Versteeg vaak tegen.”
Als ik hem zeg dat er nog een Versteeg ijshockeyt, de 17-jarige Dean Versteeg, geeft hij aan dat hij die dan maar moet gaan volgen nu John is gestopt. “En wie weet dat ik ooit nog in Nederland kom om te gaan ijshockeyen, of om op een andere manier het Nederlands ijshockey te helpen. Zoals ik al aangaf, er zijn veel Canadese jongens met roots in Nederland, die iets zouden willen doen.”
Växjö Lakers door naar kwartfinale
Voorlopig zit Kris Versteeg nog Zweden en heeft hij met Växjö Lakers de pre-play-offs ronde tegen Örebro overleeft. Wie in de best-of-three de uitblinker was? Inderdaad Versteeg. In de, met 3-2 na overtime, gewonnen eerste wedstrijd maakte hij één goal. In de tweede wedstrijd, die met 2-4 werd gewonnen werd, had Versteeg eerst twee assists, waarna hij zelf de 1-3 en 2-4 binnenschoot. Inmiddels heeft hij in Zweden veertien wedstrijden gespeeld en 16 punten (7G, 9A). De tegenstander in de kwartfinale is Luleå.
Eén van de twee assists die Kris Versteeg gaf in de wedstrijd tegen Örebro
Ook HV71 in twee wedstrijden door
In de andere pre-play-off serie won HV71 in twee wedstrijden van Rögle. De eerste wedstrijd in Jönköping werd met 4-1 gewonnen. De uitwedstrijd in Ängelholm werd uiteindelijk met 3-4 na overtime gewonnen. Na de eerste periode stond HV71 nog achter met 3-0. De Deen Markus Lauridsen, die dit seizoen nog maar één keer had gescoord, scoorde de winnende goal.
Nog een Canadees met Nederlandse roots in Zweden
Bij Rögle staat overigens een halve Nederlander in het doel: Justin Pogge. Zijn moeder is Nederlandse, zo gaf hij aan nadat Face-Off hem had gesproken. Hij heeft echter alleen een Canadees paspoort, liet hij weten.
HockeyEttan aangekomen in beslissende fase
Visby/Roma (met Martijn Oosterwijk) werd in de derde wedstrijd van een best-of-three serie uitgeschakeld door een goal in overtime, in de derde wedstrijd. Tranås AIF ging door en moest het in de volgende ronde opnemen tegen het als eerste geplaatste Kallinge-Ronneby IF. KRIF werd, toch wel verrassend, in twee wedstrijden opzij gezet door Trånas, dat nu door is naar de ‘Kvalserie till HockeyAllsvenskan’. Een competitie tussen de vier beste teams uit de play-offs van de HockeyEttan en de twee als laatst geëindigde teams uit de AllSvenskan.
Vanuit de HockeyEttan komen Tranås AIF, Bodens HF, Hudiksvalls HC en Kristianstads IK. De twee teams uit de AllSvenskan zijn: Almtuna IS en HC Vita Hästen.
