De Stanley Cup Playoffs staan voor de deur en dat betekent dat het ‘do or die’ is voor de teams die nog kans maken. Eerlijk gezegd staat, op één team na, al vast wíe er in de playoffs staan, maar de matchups voor de eerste ronde kunnen nog flink door de war worden geschopt in het slotweekend. Ironisch genoeg zullen vooral de nummers één in het Oosten met argusogen de rest van de wedstrijden bekijken.
Tampa tegen Columbus, Carolina of Montréal
Hoe het ook moge eindigen, dat Tampa veruit de beste ploeg was in het reguliere seizoen, zorgt niet voor een gemakkelijke opgave in de eerste ronde. Op dit moment staat Columbus op de tweede wildcard-plek in het Oosten en we weten allemaal hoe zij hebben ingekocht dit seizoen. De Jackets spelen nog twee wedstrijden tegen New York Rangers en Ottawa Senators. Winnen ze die er daar één van, dan zijn ze in ieder geval zeker van de playoffs. Maar als Carolina niet van Philadelphia wint, gaan de Jackets met twee zeges over de ploeg heen die lang derde stond. Als de Jackets geen twee punten halen uit de komende twee wedstrijden en Montréal wint wel van Toronto, dan gaan zij het opnemen tegen Tampa.
Washington tegen Carolina, Columbus of Pittsburgh
Hoe Carolina en Columbus op de zevende positie terecht kunnen komen, is al duidelijk. Maar het echte nachtmerriescenario voltrekt zich natuurlijk wanneer de Caps al in de eerste ronde Pittsburgh tegen het lijf lopen. Dat kan alleen in het geval dat Pittsburgh verliest van New York Rangers binnen 60 minuten en Carolina wint van Philadelphia.
Islanders bijna zeker tegen Penguins, of toch Carolina?
Mocht niet Pittsburgh maar Carolina als derde eindigen in de metro, dan mogen zij het opnemen tegen de New York Islanders. Normaal gesproken heeft New York ‘home ice’, maar in het geval van Pittsburgh kan dat nog veranderen wanneer de Penguins van de Rangers winnen en Islanders haar laatste wedstrijd van het seizoen verliest van Washington.
No. 1-seed in Central voor het oprapen
Zowel Nashville, Winnipeg als St. Louis kunnen nog de Central Division winnen. Op dit moment staan de Predators op de eerste plaats met een puntje voorsprong op de Jets en Blues. Maar wie wil die plek hebben? Als beloning mag je dan tegen Colorado óf Dallas spelen. De eerste ploeg heeft een gigantisch sterke eerste lijn met Nathan MacKinnon, Miko Rantanen en Gabriel Landeskog. De tweede ploeg is gigantisch in vorm de laatste tijd en is defensief een van de beste ploegen sinds de jaarwisseling.
Nashville speelt zaterdag thuis tegen Chicago. Winnipeg gaat naar Arizona. St. Louis ontvang Vancouver Canucks. Wanneer Nashville een puntje pakt en de andere ploegen twee, dan worden de Predators ingehaald. Winnipeg heeft bij een gelijke stand de beste kaarten.
Dallas speelt nog twee wedstrijden, vrijdagavond tegen Chicago en zaterdag tegen Minnesota Wild. Bovendien heeft Dallas nog een punt voorsprong op Colorado, dat zelf op zaterdag op bezoek mag bij San José.
De ploeg die als eerste eindigt van die twee mag het opnemen tegen de winnaar van de central. De ander komt uit tegen Calgary Flames, dat overtuigend de Pacific naar zich toe trok. De andere partij in de Pacific, San José tegen Vegas Golden Knights, ligt al vast.
Boston – Toronto en San José – Vegas enige series die vaststaan voor slotweekend
Naast de serie tussen de Sharks en Golden Knights weten alleen Toronto en Boston waar ze aan toe zijn. Een herhaling van de serie van vorig seizoen, die toen voor veel spektakel zorgde. Boston zal thuis beginnen en dan krijgen we antwoord op de grote vraag of de Maple Leafs echt zoveel beter zijn dan vorig seizoen.
“If the playoffs started today”
Tampa Bay Lightning (1) – Columbus Blue Jackets (13)
Calgary Flames (2) – Colorado Avalanche (17)
Boston Bruins (3) – Toronto Maple Leafs (6)
Washington Capitals (4) – Carolina Hurricanes (11)
New York Islanders (5) – Pittsburgh Penguins (8)
San José Sharks (7) – Vegas Golden Knights (15)
Nashville Predators (9) – Dallas Stars (16)
Winnipeg Jets (10) – St. Louis Blues (12)
