In de tijd dat goalie-maskers eruit zagen als die van Jason Voorhees, groeide Göran Per-Erik Lindbergh uit. Tot één van de beste Zweedse goalies ooit. Hij wordt niet alleen gezien als één van de beste Zweedse goalies maar ook als één van de beste goalies van Philadelphia Flyers. Lindbergh was een pionier voor de Europese goalies in de NHL. De vraag zal altijd blijven bestaan: ‘What if…?’
Begonnen bij Hammarby
Lindbergh werd trouwens bijna nooit Göran of Per-Erik genoemd. Hij is beter bekend als Pelle Lindberg. Hij werd in mei 1959 geboren in Stockholm en kwam bij Hammarby terecht. Ooit een topteam in het Zweeds ijshockey, maar het laatste kampioenschap dateert al van 1955. In 1979 werd Lindbergh door Philadelphia Flyers gedraft. Het team waarmee zijn idool Bernie Parent tweemaal de Stanley Cup wist te winnen. De overstap naar de NHL maakte hij nog niet meteen. In het seizoen 1979/1980 ging hij voor een andere ploeg uit Stockholm (AIK) spelen. Hammarby speelde op het tweede niveau en AIK kwam destijds uit op het hoogste niveau in Zweden. Met Zweden behaalde hij in deze periode twee bronzen medailles. De Tre Kronor werden op het WK van 1979 derde. Ook op de Olympische Spelen van Lake Placid in 1980 werd een bronzen plak behaald. De Zweden waren het enige team dat niet verloor van de VS. Het daaropvolgende seizoen werd hij door de Flyers bij Maine Mariners (AHL) gestald. Aan het eind van het seizoen werd hij verkozen tot rookie van het jaar én MVP in de AHL. Ook in het seizoen 1981/1982 begon hij in de AHL bij de Mariners.
Philadelphia Flyers
Later dat seizoen maakte hij de stap naar de NHL en speelde acht wedstrijden voor de Flyers. Zijn goalie-coach bij de Flyers was overigens zijn jeugdidool Parent. Het daaropvolgende jaar was zijn ‘rookie-season’ en behaalde Lindbergh 23 overwinningen en had hij een GAA van 2,98. Onder andere door deze cijfers wist hij het All-Rookie-team van 1983 te behalen. Ook speelde hij, in zijn eerste volledige NHL seizoen, in de All Star Game. In de play-offs werden de Flyers in de eerste ronde uitgeschakeld door New York Islanders dat op weg was naar de vierde opeenvolgende Stanley Cup overwinning.
In seizoen 1983/1984 behaalde Philadelphia wederom de eerste ronde van de play-offs. Ditmaal was Washington te sterk voor het team van Lindbergh. De Zweedse goalie had dat jaar een minder seizoen, maar wist zich te herpakken in zijn derde NHL seizoen. De Flyers waren voorafgaand aan het seizoen getipt om vanuit het oosten de Stanley Cup te gaan bestormen. Daarin zouden ze dan Edmonton Oilers tegenkomen, de regerend Stanley Cup winnaar. Bij de Oilers speelde ene Wayne Gretzky samen met onder andere Jari Kurri en Grant Fuhr.
Stanley Cup finale
In het reguliere seizoen behaalde de Flyers vier punten meer dan de Oilers. Lindbergh had een geweldig seizoen dat hem de Vezina Cup bezorgde. Hij was de eerste Europeaan die de prijs voor beste goalie wist te behalen. Na de Amerikanen Frank Brimsek (1939 en 1942) en Tom Barrasso (1984) was hij overigens pas de derde niet-Canadees die deze prijs op zijn erelijst kon bijschrijven. Ook speelde hij dat jaar in zijn tweede All Star Game. In de play-offs versloegen de Flyers achtereenvolgens New York Rangers, de Islanders en Quebec Nordiques en plaatsen zich voor de finale. Tegenstander daarin was, zoals voorspeld, Edmonton Oilers. Philadelphia won de eerste wedstrijd, maar in de vier daaropvolgende wisten de Oilers de Stanley Cup in Edmonton te houden.
Lindbergh, eerste Zweedse goalie in de finale
Voor het eerst was een Zweedse goalie dicht bij het winnen van de Stanley Cup. Uniek is het niet dat een goalie uit Zweden in de finale speelt. Bijzonder wel. Na Lindbergh zijn er nog maar twee anderen geweest die dat hebben gedaan. In 2012 was Johan Hedberg de back-up goalie van de New Jersey Devils. In 2014 stond Henrik Lundqvist op het ijs met zijn New York Rangers. Geen van hen mocht ooit de Stanley Cup in de lucht houden. Inderdaad een mooie voor Triviant: hoeveel Zweedse goalies hebben ooit de Stanley Cup gewonnen? Het antwoord is dus: nul.
Ook Lindbergh heeft de cup dus niet gewonnen en zelfs niet meer in de finale gestaan. Aan het begin van het nieuwe seizoen had hij een nieuw contract van zes jaar getekend. Vijf maanden na de finale, het seizoen was weer begonnen, eindigde echter alles voor Lindbergh.
Fataal ongeluk
Op de vroege ochtend van 10 november 1985 verliet Lindbergh in zijn aangepaste Porsche 930 Turbo het Coliseum, de trainingsaccommodatie van de Flyers. Vanuit Voorhees Townnship, waar het Coliseum stond, reed Lindbergh naar Philadelphia. Daar kwam hij echter niet aan. Hij klapte onderweg op een muur en was zwaargewond. Een aantal uur later werd hij hersendood verklaard. Pas een dag later overleed hij, in het bijzijn van zijn vader die vanuit Zweden was overgekomen, in het ziekenhuis. Zijn twee passagiers overleefden de crash wel. Lindbergh bleek een te hoog promillage alcohol in zijn bloed te hebben.
Verkozen voor een derde All Star Game
Bij de verkiezing voor de NHL All Star Game 1986 was Lindbergh, ondanks zijn overlijden, de speler die de meeste stemmen kreeg. Hij was daarmee de eerste sporter in één van de vier grote Amerikaanse sporten die postuum die eer kreeg.
Zijn rugnummer 31 is door de Philadelphia Flyers nooit teruggetrokken. Toch heeft geen enkele Flyers speler ooit nog gespeeld met nummer 31.
Lindbergh was de motor in het succes van de Flyers. Zijn ‘goaltending’ was geweldig en hij was een belangrijke factor in een jong team dat probeerde de Stanley Cup te winnen. Drie jaar later stond Philadephia weer in de finale en wederom waren de Oilers te sterk. In de goal voor de Flyers stond, de net 23 jaar geworden, Ron Hextall.
Hextall werd tot MVP van de finale verkozen en hij verwierf later een sterrenstatus in Philadelphia. Toch vraagt men zich in Philadelphia nog wel eens af: ‘What if…?’
Eerste goalie met een waterfles
Buiten zijn kenmerkende masker en zijn keeperskwaliteiten staat Lindbergh nog om iets anders bekend. Hij was de eerste goalie die een bidon met water mee nam op het ijs en op zijn goal legde. Hij had last van uitdroging en om dat tegen te gaan nam hij de bidon mee. In het begin werd daar raar naar gekeken en was er commentaar. Nu neemt vrijwel iedere goalie een bidon mee naar zijn goal.
