Trois-Rivières Draveurs, Atlanta Knights, Knoxville Cherokees, Nashville Knights, Tallahassee Tiger Sharks, Las Vegas Thunder en Reno Renegades. Het zijn ploegen uit de QMJHL, IHL, ECHL en WCHL. Niet meteen het meest indrukwekkende lijstje. Zelfs niet als daar twee oefenwedstrijden bij Tampa Bay Lightning aan toe worden gevoegd. Of toch wel? In dit lijstje staan de clubs waar Manon Rhéaume voor uitkwam. De eerste vrouw die in één van de vier grote Noord-Amerikaanse sporten uitkwam in professionele mannencompetities. Ze was de eerste (en tot nu toe enige) vrouw die uitkwam voor een NHL team.
Rhéaume kwam ook uit voor Team Canada waarmee ze in 1992 en 1994 wereldkampioen werd. Op de Olympische Spelen in 1998 werd ze met Canada tweede.
Debuut in de QMJHL
Al op jonge leeftijd speelde Rhéaume in teams met verder alleen jongens. In het seizoen 1991/1992 maakte ze een grote stap door een wedstrijd te spelen voor Trois-Rivières Draveurs. De Darveurs kwamen uit in de QMJHL, het hoogste juniorenniveau in Canada, voor jongens. Ze was in Trois-Rivières de derde goalie en trainde er mee, terwijl ze ook uitkwam voor Louisville, een team dat uitkwam op een lager niveau. De betreffende wedstrijd was ze back-up van Jocelyn Thibault (later goed voor meer dan 600 NHL wedstrijden). Thibault moest een aantal goals incasseren en werd van het ijs gehaald. Rhéaume mocht haar debuut maken op het hoogste juniorenniveau. Een gebroken helm en een wond aan haar gezicht, dat gehecht moest worden, maakte daar een einde aan in de derde periode.
Tampa Bay Lightning
Voormalig NHL-ster Phil Esposito, die in 1992 Tampa Bay Lightning’s eerste General Manager was, was in Canada om een speler te bekijken. Die speler beviel hem niet, maar er was een kleine goalie die hem opviel. Die jongen wilde hij spreken en eventueel naar het nieuwe NHL team halen. De verbazing bij Esposito was groot toen bleek dat de goalie die hij wilde spreken een meisje van negentien was. De GM van Tampa Bay vroeg haar toch of ze naar het trainingskamp van de Lightning wilde komen. Een kans die Rhéaume met beide handen aanpakte.
NHL debuut
Op 23 september 1992 was het Rhéaume die als eerste van de Tampa Bay Lightning spelers het ijs op ging in de preseason wedstrijd tegen St.-Louis Blues. Ze speelde de eerste periode en kreeg twee goals tegen op negen schoten. De periode eindigde in 2-2. Rhéaume haalde het eerste team niet, maar werd wel opgenomen in de Lightning organisatie en geplaatst bij Atlanta Knights. De Knights kwamen uit in de IHL, een minor-league competitie, maar wel professioneel. Hiermee werd Rhéaume de eerste vrouw die in competitieverband professioneel ijshockey speelde bij de mannen.
Tweede seizoen, tweede wedstrijd
In 1993 speelde ze wederom in een voorbereidingswedstrijd van het NHL seizoen. Deze keer waren de Bruins uit Boston de tegenstander. Ook nu haalde Rhéaume het team niet en werd door Tampa bay geplaatst bij Knoxville Cherokees en Nashville Knights die beide in de ECHL uitkwamen. De ECHL is, na de NHL en AHL, het derde niveau in Noord-Amerika. Rhéaume is niet de eerste vrouw die in de ECHL speelde. In hetzelfde seizoen (1993/1994) speelde Erin Whitten bij Toledo Storm (de voorloper van Toledo Walleye). Whitten speelde dat seizoen eerder haar eerste wedstrijden dan Rhéaume.
Media-hype rond Rhéaume
Als twintigjarige was het voor Rhéaume niet makkelijk in de door mannen geregeerde sportwereld. Tampa Bay coach Terry Crisp was niet blij met een vrouw in zijn selectie. Overigens heeft Rhéaume, zoals ze later ooit aangaf, daar nooit iets van gemerkt in zijn gedrag naar haar. De media zat boven op alles wat zij deed en zo kwam het jonge meisje uit Quebec, dat met een zwaar Frans accent Engels sprak, onder andere bij David Letterman en Good Morning America op nationale TV. Medespelers hielpen haar soms om de media te ontlopen door haar af te schermen en zo de bus of arena in te loodsen.
Minor-leagues
Het derde seizoen van Tampa Bay Lightning in de NHL begon zonder Rhéaume op het trainingskamp. Toch ging haar professionele carrière verder. In seizoen 1994/1995 kwam ze uit voor Tallahassee Tiger Sharks en Las Vegas Thunder in de IHL en WCHL. Twee seizoenen later stond ze tussen de palen bij Reno Renegades dat uitkwam in de IHL.
Haar carrière stopte in 1997 bij Reno Renegades. Althans voor wat betreft haar carrière in mannencompetities. Rhéaume speelde ook nog roller-hockey en ijshockey in professionele damescompetities. In 1998 behaalde ze met Team Canada de zilveren medaille op de Olympische Spelen in Nagano. In 2008/2009 behaalde ze met Minnesota Whitecaps nog de finale van de Clarkson Cup. Destijds de tegenhanger van de Stanley Cup in het vrouwenijshockey. Voor Flint Generals (IHL) speelde ze in 2008/2009 nog het laatste deel van de derde periode om geld op te halen voor haar Manon Rheaume Foundation. Een organisatie om meisjes te laten studeren en hun droom waar te kunnen laten maken om professioneel sporter te worden.
Voorbeeld als coach
Na haar sportcarrière is ze zich gaan inzetten voor meisjes die verder willen in hun sport. Natuurlijk ook ijshockeyende meisjes. Zo was ze onder andere goalie-coach voor het damesteam van University of Minnesota Duluth. Op dit moment is ze coach van Detroit Little Caesar’s U-12 meisjes. Ook haar zoon, Dylan St. Cyr, heeft ze het goalievak bijgebracht. Hij is goalie bij de University of Notre Dame dat uitkomt in de NCAA (Division 1).
Niet alleen goalies
Rheaume en Whitten waren goalies. De eerste vrouw die professioneel ijshockeyde tussen de mannen, op een andere positie was Angela Ruggiero. In het seizoen 2004/2005 speelde zij in de CHL voor Tulsa Oilers. Met een assist in de laatste wedstrijd van het seizoen wist deze Olympisch kampioene en viervoudig wereldkampioene zich te kronen tot de eerste vrouw die een punt scoorde in een professionele mannen ijshockeycompetitie.
Rolmodel
Was Rhéaume de beste vrouwelijke goalie? Nee. Shannon Szabados (Canada), Noora Räty (Finland), Florence Schelling (Zwitserland) en Kim St-Pierre (Canada) zijn/waren veel betere goalies. Whitten was destijds waarschijnlijk ook beter. Maar het was Rhéaume die Esposito was opgevallen en hij kon haar goed gebruiken. Tampa Bay Lightning was een nieuw team in een nieuwe markt en men kon de publiciteit goed gebruiken. Om diezelfde reden werd Brent Gretzky (inderdaad, de broer van…) gedraft. Zowel de Lightning als Rhéaume waren zich hiervan bewust. Toch is Manon Rhéaume heel belangrijk voor het (vrouwen)ijshockey geweest. Ze speelde twee wedstrijden voor een NHL team en was de eerste vrouw in een professionele mannencompetitie. Daar heeft ze heel veel bekendheid voor het vrouwenijshockey mee verworven. Vrouwenijshockey stond begin jaren negentig nog in de kinderschoenen. IJshockey voor vrouwen werd pas in 1998 toegelaten op de Olympische Spelen. Nu is het er niet meer weg te denken. Net zoals het hele vrouwenijshockey.
