Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL-seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van vorig seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling van de redacteur. Damiën Valkenburg laat zijn licht schijnen op Florida Panthers.
VORIG SEIZOEN
De Panthers eindigden hun seizoen, inmiddels bijna traditiegetrouw, weer net buiten de play-offs. Aan Aleksandr Barkov lag het in ieder geval niet, de Finse center wist met zijn 35 goals en 61 assists zijn team zo dicht bij de eindstreep te trekken, dat Florida de play-offs dusdanig goed heeft kunnen ruiken dat het management van het team uit Sunrise er hongerig van is geworden.
Aanwinsten & Vertrokken
Zoals iedere huismoeder je zal vertellen is het nooit verstandig om boodschappen te doen terwijl je honger hebt. Florida is het daar niet mee eens. Om door te borduren op de stijgende lijn van de afgelopen (tegenvallende) seizoenen heeft Florida in de free agency een flinke gok -met een nog flinkere cap hit- gewaagd door meervoudig Vezina-winnaar Sergei Bobrovsky voor 7 jaar en $70M vast te leggen. Bobrovsky is een absolute upgrade vergeleken met Roberto Luongo, die dit seizoen aankondigde met pensioen te gaan. Verder tekende het team top-6 forward Brett Connolly (4 jaar, $14M), Zweedse blueliner Anton Stralman (3 jaar, $16,5M) en bottom-6 werkpaard Noel Acciari (3 jaar, $5M).
Hoe waardevol een bewezen en beprijsde goaltender ook is; Bobrovsky blijkt niet eens de belangrijkste toevoeging te zijn geweest binnen het drukke off-season. Die eer gaat namelijk naar de nieuwe coach, Joel Quenneville. Quenneville, die vooral bekend staat als het meesterbrein achter de recente kampioenschappen van de Chicago Blackhawks, tekende na een jaartje van zijn vrijheid te hebben genoten voor de uitdaging om het zuidelijkste team in de NHL naar het beloofde land te coachen.
Hitting the shotski hard #beardown pic.twitter.com/s3Ly8ulo2L
— Woulfe (@Dire_Woulfe) November 19, 2018
Vertokken free agents zijn LW Jamie McGinn, C Riley Sheahan. Backup goalie James Reimer werd geruild naar Carolina en enforcer Derek McKenzie besloot net als Roberto Luongo zijn schaatsen aan de wilgen te hangen.
Vooruitblik
Optimisme alom voor de Panthers, in elk geval voor de nabije toekomst. Florida heeft de hele league op het hart gedrukt dat ze serieus mee willen gaan doen. De vooruitblik van het team zelf is duidelijk: Play-offs, play-offs en nog eens play-offs. Of deze all-in mentaliteit de Panthers op den duur zal gaan kosten, blijft een grote onzekerheid. Barkov heeft voor de komende drie seizoenen nog een fan-tas-tisch teamvriendelijk contract, maar zal na verloop een flinke loonsverhoging verdienen. Een mega contract als dat van Bobrovsky komt hier matig bij van pas, al helemaal als je naar de precedent in gigantische goalie contracten kijkt.
Keep an eye on:
Sergei Bobrovsky is binnen de gelederen gehaald om het verschil te gaan maken. De Panthers eindigden in 2018-2019 op de 28e plaats in opgegeven goals. Alleen Ottawa, Chicago en Philadelphia moesten vaker de puck uit het eigen net vissen. Bobrovsky heeft zijn ups en zijn downs en vertoont zo nu en dan korte stretches met middelmatig spel, maar herpakt zich meestal met langere periodes waarin hij tot de besten behoort. Voor 10 miljoen mag dat ook zeker geëisd worden.
Een andere nieuwe aanwinst, Noel Acciari, was één van de eerste signings onder het bewind van Quenneville. De nieuwe coach beschreef Acciari als “Een penalty kill specialist met een grit-factor en capaciteit om face-offs te winnen. Precies wat dit team nodig heeft.” Neem ook vooral vaker een kijkje naar Barkov, de man is legit en ik zal nooit de kans laten liggen om dit goaltje te linken.
Voorspelling
Het is moeilijk om het de Panthers niet te gunnen. De fans in Florida staan al weer een tijdje te blauwballen voor de play-offs en de verwachtingen zijn zelden zo hoog geweest. Een team onder een coach met drie Stanley-Cup ringen, verankerd en geleid door een two-way center van Barkov’s kaliber en met als laatste verdedigingswerk een netminder met twee Vezinas op de schoorsteengevel? Ik zie ze hun doel dit jaar niet missen.
