Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL-seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van vorig seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling van de redacteur. Rowdy van Grieken blikt vooruit op het seizoen van Winnipeg Jets.
Vorig seizoen
Na het behalen van de Western Conference Finals in 2018 waren de verwachtingen in Winnipeg hooggespannen. In de eerste seizoenshelft leek de club hier ook onder te floreren, want het stond overtuigend bovenaan in de West. In 2019 veranderde alles. De Jets verloren meer duels dan dat ze wonnen, speelden nauwelijks overtuigend en rumoer in de kleedkamer hielp ook niet. Door dit alles eindigde het seizoen van de Jets in St. Louis, toen de Blues Winnipeg na zes duels naar huis stuurden. En dat terwijl de fans serieus hoopten op een Stanley Cup.
Aangetrokken & vertrokken
Dat er afgelopen seizoen zoveel druk lag op Winnipeg had nog een andere reden. Deze zomer mogen Patrik Laine en Kyle Connor een flinke salarisverhoging vragen, waardoor andere jongens het veld moesten ruimen. Daarnaast werd definitief dat topverdediger Jacob Trouba niet langer in Winnipeg wilde blijven. Hij werd uiteindelijk naar New York Rangers gedeald. Ook verdedigers Tyler Myers (tekende in Vancouver), Ben Chiarot (Montréal) en winger Brandon Tanev (Pittsburgh) kozen voor hogere salarissen bij andere clubs. Hoewel deze drie vervangbaar zijn, laten ze gaten achter in de selectie van de Jets.
Aan de andere kant was Neal Pionk (kwam over in ruil voor Trouba) de enige echte versterking. Wel bestaan twijfels over of hij wel goed genoeg is om in een van de eerste paren te kunnen spelen. Laat staan om het gapende gat dat Trouba achterliet in te vullen. Voor de rest zal de vervanging van binnenuit moeten komen. Talenten als wingers Kristian Vesalainen, Mason Appleton en verdedigers Sami Niku en Tucker Poolman zullen alle kansen krijgen om zich te bewijzen.
Op 21 juni koos Winnipeg tijdens de NHL Draft, met de first-round pick die het ook van New York ontving in ruil voor Trouba, verdediger Ville Heinola. Heinola is een heel behendige en snelle verdediger. Wel zullen schaatswerk en fysieke spel nog wat tijd nodig hebben, voor hij kans maakt op een rol in de NHL. Volgend seizoen speelt hij daarom nog in zijn thuisland Finland.
Vooruitblik
Winnipeg staat een zwaar seizoen voor de boeg. St. Louis is regerend kampioen, terwijl ploegen als Colorado en Dallas de weg omhoog ook te lijken hebben ingezet. Daarnaast is Nashville op papier de betere ploeg, door de verliezen van Winnipeg deze zomer. Daar bovenop komt nog eens dat de Jets intern ook problemen hebben. Laine en Connor hebben nog steeds niet getekend, dus het is nog maar de vraag of die er bij de eerste speeldag bij zijn.
De échte aderlating is dat verdediger Dustin Byfuglien nog niet besloten heeft of hij dit seizoen wel gaat spelen. Een slepende enkelblessure zou de 34-jarige sloopkogel weleens het hele jaar aan de kant kunnen houden. Zonder hem is Winnipegs verdediging misschien wel een van de zwaksten van de hele NHL.
No time table for a decision is an important factor in this story. I’m certain the Jets will give Byfuglien as much time and space as he needs to contemplate his future both on and off the ice. He’s such a big part of the organization. https://t.co/MdX0K7h6qr
— Darren Dreger (@DarrenDreger) September 18, 2019
Keep an eye on
Door alle vertrokken namen uit de verdediging, zullen alle ballen (of pucks) dit jaar op Josh Morrissey. De 24-jarige verdediger is stiekem al een topverdediger in de NHL, terwijl hij voor velen onder de radar blijft. Niet voor de Jets, die hem deze zomer beloonden met een acht-jarig contract ter waarde van 50 miljoen dollar. Een verdediger die zelden fouten maakt, zo’n beetje alle aanvallers in de NHL kan verdedigen en aanvallend steeds beter wordt. Als Winnipeg succes wil hebben dit seizoen, zal dat voor een groot deel van Morrissey afhankelijk zijn.
Ook goalie Connor Hellebuyck zal belangrijk moeten zijn voor de Jets. De 26-jarige was twee jaar terug nog de nummer twee in de strijd om beste goalie, maar deed vorig seizoen een stap terug. In de play-offs leek de Amerikaan zich weer te herpakken, en zal deze lijn moeten doortrekken naar dit seizoen.
Voorspelling
Eigenlijk komt het seizoen van de Jets neer op één vraag: is de verdediging goed genoeg? Als Dustin Byfuglien niet terugkeert, is het antwoord simpelweg nee. Komt hij wel terug, dan maakt Winnipeg een kans. De contracten van Laine en Connor zullen op den duur geregeld worden. Dit jaar lijken de Jets zeker geen titelkandidaten. Sterker nog, de play-offs halen is in het geding. Morrissey en Byfuglien moeten hiervoor nauwelijks blessureleed oplopen, een van de jonge verdedigers moet opstaan als een nieuwe topper en coach Paul Maurice zal met waterdichte tactieken moeten komen voor de defensie. Als twee van deze drie dingen niet gebeuren, dan keren de play-offs komend seizoen niet terug naar Winnipeg.
