Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL-seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van vorig seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling van de redacteur. Damiën Valkenburg laat zijn licht schijnen op Toronto Maple Leafs.
Vorig seizoen
Toronto maakte vorige zomer al duidelijk dat ze all-in gingen voor de Stanley Cup. De uit Toronto afkomstige John Tavares verbrandde bruggen met de Islanders en ondertekende het duurste contract in de geschiedenis van de Leafs. Plots had Toronto twee van de beste centers ter wereld in Tavares en de jonge Auston Matthews. Ook William Nylander werd na een langdurige contractonderhandeling verlengd, en de “Big Four” waren een feit. Fans konden hun geluk niet op en het team stelde zeker niet teleur. Toronto vestigde zich als offensief powerhouse en eindigde het seizoen met 286 treffers. Alleen Tampa, Calgary en San Jose schoten vaker raak. Om de verdediging uit te ronden voor de geplande play-off run werd Jake Muzzin nog aangeschaft.
De Leafs veroverden de 3e plek in de Atlantic Division en hun plaats de Stanley Cup play-offs. Eerste ronde: Boston, alweer. Na vijf gespeelde wedstrijden kreeg Toronto de kans om in eigen huis de draak te verslaan. Boston won uiteindelijk de zevende wedstrijd. Alweer.
Aangetrokken en vertrokken
Er werd afscheid genomen van Patrick Marleau. De oude winger werd samen met een hoop draft picks naar Carolina geruild. Marleau was de eerste steen in een domino van transacties om maar onder de salary cap te raken. Center Nazem Kadri ging in ruil voor Alex Kerfoot en Tyson Barrie richting Colorado. Nikita Zaitsev en Connor Brown werden samen geswapt voor Ottawa Senator Cody Ceci. Ook voor Ron Hainsey, Jake Gardiner, Tyler Ennis en Garret Sparks kon het management de centen (of nou ja, de cap space) niet meer missen. Jason Spezza werd voor een prikkie ($0,7M) binnengehaald om de plek van Kadri op center te vullen.
Die korting kwam erg goed uit want General Manager Kyle Dubas moest top-winger Mitch Marner vast zien te leggen. Matthews had eerder dit jaar al een contract voor $11,6M per jaar gekregen en Marner had het argument dat hij dit jaar meer punten had dan Matthews. Het spaarvarkentje ging stuk en toen alle centen waren geteld had Mitch Marner een contract $10,9M per jaar. Dubas had zijn “Big Four” vastgelegd voor de komende 5 jaar.
Vooruitblik
De Leafs moeten nu presteren. Toronto gaat de komende vijf jaar maar liefst $40-miljoen (da’s 50% van het budget) uittrekken voor vier spelers. De komende vijf jaar klinkt als een prima periode om Cup-kanshebber te zijn, zou je denken. Realiteit is dat de Leafs hun seizoen niet eens hadden mogen starten als Zach Hyman en Travis Dermott niet tot november uit de roulatie waren door blessures, waardoor hun salaris niet mee telt tegen de cap. Toronto overstijgt dus het door de NHL geforceerde bestedings-plafond zodra dat tweetal hun rentree maakt, dus er zal nog met spelers geschoven moeten worden. Had ik trouwens al gezegd dat Morgan Rielly als enige verdediger met een contract overblijft na dit seizoen? Muzzin, Barrie, Ceci en Dermott moeten allemaal opnieuw afgerekend worden. De Leafs zijn ontzettend goed, maar de klok tikt om de beste te worden.
Keep an eye on
Auston Matthews. De man schaatst als een kunstrijder, schiet sneller dan Lucky Luke en zal heel waarschijnlijk dit jaar aangewezen worden als Captain. Matthews mistte vorig seizoen een portie wedstrijden met blessures, maar als zijn gezondheid hem dit jaar iets beter mee zit, zie ik niets tussen Matthews en zijn 50 goals komen.
Voorspelling
Matthews flirt met 60 goals, Zach Hyman wordt in november geruild, tweede plaats in de Atlantic Division. Weer Boston in de eerste ronde, weer een Game 7. Traditiegetrouw.
