Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL-seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van vorig seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling van de redacteur. Damiën Valkenburg laat zijn licht schijnen op Tampa Bay Lightning.
Vorig seizoen
De Tampa Bay Lightning zetten een historisch seizoen neer door in 82 gespeelde wedstrijden maar liefst 62 keer te winnen. De 128 punten waarmee de Lightning eindigde vestigde het NHL-record in het salary cap-tijdperk. En bleef slechts 4 punten verwijderd van het all-time NHL-record (132 punten, 1975-76 Montreal Canadiens). Nikita Kucherov scoorde hoogstpersoonlijk 128 punten. Het team eindigde, onder leiding van coach John Cooper en captain Steven Stamkos, op een eerste plaats in punten, gescoorde goals, power play percentage en penalty kill percentage. Het team won de President’s Trophy als winnaar van het reguliere seizoen. Andrei Vasilevskiy won de Vezina Trophy als beste goaltender; Kucherov de Hart Memorial Trophy als league M.V.P. en John Cooper won de Jack Adams Trophy voor beste coach. Tampa Bay cruisede rustig door het reguliere seizoen, vestigde records en was de gedoodverfde winnaar van de Stanley Cup.
Toen kwamen de play-offs, en alles stortte in. De Lightning, die zo dominant waren dat ze zich twee maanden voor aanvang van de play-offs al verzekerd waren van kwalificatie, kwam hun absolute tegenpool tegen. De Columbus Blue Jackets hadden diezelfde twee maanden gevochten voor hun leven en zich nipt gekwalificeerd. Tampa kon geen enkel antwoord vinden op deze vechtlust, en na vier wedstrijden was het droomseizoen schlüss.
Vertrokken
Verdediger Anton Stralman vertrok als free agent en tekende bij de Panthers. Left winger J.T. Miller werd geswapt voor een 1st round pick in een ruil met de Canucks. Verder werd Adam Erne naar de Detroit Red Wings gestuurd en kondigde Dan Girardi aan een einde aan zijn NHL-carriëre te maken. Ook Ryan Callahan moest door een rugblessure zijn schaatsen aan de wilgen hangen.
Het grootste vertrek uit de organisatie bleef echter dat van voormalig General Manager Steve Yzerman. Het meesterbrein achter Tampa’s recente (regular season) succes koos er voor om de Detroit Red Wings uit de put te gaan trekken. Yzerman had al een legendarische status in Detroit, en “The Captain” staat nu weer aan het roer. Julien Brisebois zal het stokje van Yzerman over gaan nemen. Brisebois fungeerde de afgelopen jaren als assistent GM, en wordt geprezen als een whizz-kid wat betreft de salary cap.
Aangetrokken
Om een herhaling van de afgelopen play-offs te voorkomen heeft Brisebois voor zijn team de nodige spierballen aangeschaft. Forward Patrick Maroon en verdedigers Luke Witkowski en Luke Schenn werden getekend om Tampa Bay een meer fysieke aanwezigheid te geven.
Verdediger Kevin Shattenkirk tekende voor één jaar en $1,75 miljoen en geeft Cooper wat opties op de power play, maar zal in 5-on-5 situaties niet veel verschil gaan maken. Vasilevskiy werd vastgelegd voor de komende 8 jaar en $76 miljoen, en ook center Brayden Point tekende voor 3 jaar á $6,75 miljoen/jaar.
Vooruitblik
De kern van het team blijft onveranderd en is zelfs voor de nabije toekomst vastgelegd met ontzettend team-vriendelijke contracten. Tampa zal ook dit jaar weer tot één van de allerbesten behoren, mits het team niet tegen onwaarschijnlijk veel blessureleed aan loopt. Brisebois’ keuze om zijn team een nodige testosteron-injectie te geven door spelers als Maroon en Witkowski aan te schaffen kan twee kanten op. Of Tampa blijft onveranderd de beste en leert ook nog eens fysiek van zich af te bijten. Of de nieuwe aanwinsten blijken te traag om in het snelle spelsysteem van Cooper mee te kunnen draaien.
Keep an eye on
Anthony Cirelli. Deze jonge center draaide afgelopen jaar zijn eerste full-time seizoen in de NHL. Ondanks zijn rol als checking forward op de vierde lijn scoorde hij 19 goals en heeft hij coach John Cooper dusdanig verrast dat hij een grotere rol heeft verdiend. Misschien zal hij het komende jaar zelfs op een lijn met Stamkos terecht komen.
Voorspelling
Alles minder dan een Stanley Cup kampioenschap voor Tampa Bay mag gezien worden als een teleurstellend seizoen. Niets wijst er op dat het team zijn prestaties van het afgelopen jaar niet kan herhalen. En het lijkt een gegeven dat het team de play-offs zal halen. Wat ze daar gaan doen, daar durft de Lightning-fan geen uitspraken over te doen. Bij Tampa weten ze inmiddels wel beter.
