De Battle of the Hudson River keert dit seizoen terug als de New Jersey Devils het voor het eerst sinds 2012 weer opnemen tegen de New York Rangers in de NHL play-offs. Dit belooft een spannende matchup te worden met de hoeveelheid aanvallend talent die deze beide teams bezitten.
LEES OOK: Colorado wint Central divisie, Seattle eerste tegenstander play-offs
De Devils
De Devils begonnen matig aan de start van het seizoen maar herstelden zich uitstekend en verdienden zelfs thuisvoordeel door als tweede te eindigen in de Metropolitan divisie. De assets die ze via de rebuild hebben toegevoegd, begonnen eindelijk te klikken met elkaar. En de goalies deden het prima. Vooral Vitek Vanecek die 52 wedstrijden speelde met een goals against van 2.45 en een save percentage van .911. Rookie Akira Schmid behaalde zelfs betere cijfers 2.13 en .922 uit 22 wedstrijden. Maar denk niet dat coach Lindy Ruff het aandurft om met een rookie goalie de play-offs in te gaan.
De Rangers, zijn op zoek naar een diepe play-off run dit seizoen met hun grote trade deadline toevoegingen. Deze met toppers bezaaide opstelling, ondersteund door een van de beste goalies in de competitie, zal een uitdagende wedstrijd zijn voor het jonge Devils team. De vier onderlinge duels waren een prooi voor de Devils die een keer regulier wonnen en twee keer in overtime en de Rangers wisten een keer te winnen.
Eindelijk weer play-offs
Het voorbije decennium was moeilijk voor de Duivels. Slechts één play-off optreden, een hoop tijd doorgebracht aan de onderkant van de NHL en een wederopbouw die heel lang duurde. Tot dit seizoen. De Devils kwamen dit seizoen uit het niets om gemakkelijk een plek in de play-offs te bemachtigen en zelfs Carolina Hurricanes uit te dagen voor de koppositie in de Metropolitan divisie in aanloop naar de laatste tien wedstrijden van de reguliere competitie.
Deze eerste ronde wordt een grote test voor een relatief onervaren team in de play-offs. De Devils hebben wel een paar spelers, zoals Dougie Hamilton, Ondrej Palat en Erik Haula, met uitgebreide ervaring. Maar veel van de spelers van het team hebben hooguit de vijf play-off wedstrijden van het korte uitstapje van New Jersey naar de play-offs in 2017-18 in hun bagage. Ze hebben in Lindy Ruff wel een ervaren coach, die het team moet kunnen helpen zich aan te passen, maar kan dit team zijn draai vinden in de play-offs? Zullen ze in staat zijn om het momentum van een seizoen vol verwachtingen te kunnen dragen en wat postseason succes te genereren?
De Rangers
De New York Rangers hebben dit jaar geprobeerd een superteam samen te stellen. Ze stonden al aanvallend met Mika Zibanejad, Artemi Panarin, Chris Kreider en Vincent Trocheck in hun top zes. Maar de aanwinsten van Vladimir Tarasenko en Patrick Kane hebben dit team een beetje extra aan kwaliteit gebracht.
Tot nu toe zijn de resultaten niet overdreven indrukwekkend. Tarasenko, binnengehaald om vooral goals te scoren, heeft acht goals gemaakt in dertig wedstrijden. Kane heeft twaalf punten uit achttien wedstrijden. Beide spelers hebben gemiddeld minstens twee minuten minder ijstijd per wedstrijd dan bij hun vorige teams. Logisch, gezien de kwaliteit van de selectie. De Rangers zullen ze opnieuw vertrouwen op een overperformance van goalie Igor Shesterkin. Hij heeft zijn spel in de tweede helft van het seizoen verbeterd om sterk de play-offs in te gaan. Zullen al deze trades de moeite waard zijn geweest? In een seizoen waarin de Eastern Conference een bloedbad zal zijn voor elk team om het te gaan redden, was dit het juiste jaar om deze grote stappen te zetten?
Het komt niet vaak voor dat we opstellingen zien met zoveel sterspelers erop in het salary cap-tijdperk. Maar zoals gezegd slaagden de Rangers erin om Tarasenko en Kane op de trade deadline in te brengen om toe te voegen aan een opstelling die al Panarin en Zibanejad voorin had, Adam Fox in de verdediging en Shesterkin in het net. Vijf aanvallers en twee verdedigers met veertig+ punten tonen een aantal high-end offensieve bekwaamheid.
Kunnen ze vorig seizoen verbeteren?
De Rangers hebben op papier een enorm voordeel, simpelweg door de samenstelling van hun selectie. Ondanks het enorme verschil op papier uiterlijk in termen van aanvallende kwaliteiten, overtroffen de Duivels de Rangers in het reguliere seizoen, wat lijkt te suggereren dat het misschien niet zo’n factor op ijs is versus op papier. Bovendien hebben de Duivels het hele seizoen buitengewoon goed gepresteerd in hun onderliggende statistieken. Ze zijn regelmatig een van, zo niet het topteam, in verschillende statistieken voor verwachte doelpunten en puck bezit statistieken.
Hamilton die een van de beste seizoenen uit zijn carrière heeft gehad. Heeft New Jersey aanvallend precies gegeven wat ze nodig hadden. Vanaf de blauwe lijn en de koppeling met Jonas Siegenthaler is uitstekend. Vooral omdat ze het hele seizoen samen hebben gespeeld. En hun voorwaartse kern, geleid door Jack Hughes en Nico Hischier nu ook vergezeld door Timo Meier. Heeft laten zien dat ze zich kunnen meten met de besten. Het teamspel van de Devils zal voor de Rangers deze serie een zware test worden.
Voorspelling
Dit wordt een van de spannendste series van de eerste ronde. Een must-watch voor fans die genieten van wat ijshockey te bieden heeft. De Rangers hebben misschien meer game changers en ervaring, maar de Devils hebben al het hele seizoen geweldige statistieken. Nu de selectie zich ontwikkelt, zou New Jersey moeten kunnen winnen. Maar het zal niet zijn zonder een zware test van de Rangers dat kan aanvallen. En kan profiteren van de kansen die ze krijgen. 4-3 Devils.
