Twee van de meest offensieve teams van de competitie zullen het tegen elkaar opnemen in de openingsronde van de 2022-23 NHL Playoffs. De Toronto Maple Leafs zullen aftrappen met thuisvoordeel op de Tampa Bay Lightning. De Maple Leafs zijn wanhopig op zoek naar enige schijn van play-off succes.
LEES OOK: NHL preview: New Jersey Devils – New York Rangers
Toronto Maple Leafs
De Toronto Maple Leafs zijn voor het zevende opeenvolgende seizoen de play-offs gehaald. Maar tot nu toe verloren ze elk jaar in de eerste ronde. Zes nederlagen op rij in de eerste ronde. Dit soort prestaties na het seizoen zijn op zijn zachtst gezegd teleurstellend voor iedereen die het team volgt. Maar voor degenen binnen en rond de organisatie is het ronduit frustrerend.
Dit seizoen ligt de druk er duidelijk op. Hoofdcoach Sheldon Keefe, nu bezig aan zijn derde volledige seizoen bij het team, en General Manager Kyle Dubas. Die vijf jaar aan het roer staat van de Maple Leafs, krijgen waarschijnlijk hun laatste kans om wat play-off succes te hebben. Dubas gaat all-in, op deze run met een ongelooflijk actieve trade deadline. Ryan O’Reilly, Noel Acciari, Luke Schenn, Erik Gustafsson, Jake McCabe en Sam Lafferty proberen dit team naar nieuwe hoogten te stuwen. Er wordt veel druk gelegd op deze play-off run. Het zou niet verrassend zijn om dit off-season grote veranderingen te zien als de Maple Leafs al weer vroeg zouden verliezen.
Tampa Bay Lightning
De Tampa Bay Lightning zijn het team van de afgelopen vier Stanley Cups series. In de afgelopen acht seizoenen haalden de Lightning zeven keer de play-offs. Ze hebben zes keer de Conference Finales gehaald. En vier keer de Stanley Cup Finale. Het belangrijkste is dat ze back-to-back Cups wonnen in 2019-20 en 2020-21, terwijl ze verloren van de Colorado Avalanche in de finale van 2021-22.
Op een gegeven moment moet hier een einde aan komen, toch? Alle goede dingen doen. Met de manier waarop de Lightning de laatste tijd spelen, zou het wel eens lastig kunnen worden. Op weg naar de play-offs hebben de Lightning een record van 10-10-4 in de afgelopen 24 wedstrijden. Dit omvat een paar stukken waar ze vijf opeenvolgende wedstrijden hebben verloren of acht van de tien hebben verloren. Niet bepaald het prestatieniveau dat men zou willen zien in wat een moeilijke series zal worden.
Er zweeft één grote vraag rond de Lightning voor dit naseizoen. Na drie opeenvolgende seizoenen die helemaal naar de Stanley Cup finale leidde. Begint de sleet er op te komen?
Onderlinge duels
Deze twee teams zijn klaar voor eveneens een spannende serie. In 2021/22 zegevierde de Lightning in zeven wedstrijden.
Op papier heeft de Lightning nog steeds het voordeel. Ze worden geleid door toekomstige Hall of Famers op elke positie, terwijl de Leafs een aanvaller of twee hebben die dat niveau ook kunnen kunnen bereiken.
Hoe sterk de aanval van de Maple Leafs ook is, ze moeten nog steeds een manier vinden om Andrei Vasilevskiy te verslaan, die misschien wel de beste goalie ter wereld is. In zijn play-off carrière heeft hij een 2.3 GAA en .923 SV%. In de afgelopen drie play-off runs heeft hij zeven shutouts in 73 wedstrijden. Dit is nog steeds een enorme barrière voor het succes van Toronto en geeft de Lightning een groot voordeel op die positie.
Hoewel de Maple Leafs hun breedte van de selectie vrij goed hebben versterkt op de trade deadline. Maar veel wijzigingen in korte tijd betekend ook dat het onderling nog geen automatismen bestaan. Ze kunnen kiezen tussen acht of negen verdedigers die ze kunnen gebruiken.
Toronto zal wanhopig hockeyen terwijl ze proberen te laten zien dat ze een plek bij de besten in de competitie verdienen. Er zal een hoop druk op hen liggen om te presteren na zoveel jaren van falen. Ze zullen deze hectische energie moeten gebruiken om hen een voorsprong te geven op een ervaren, maar mogelijk vermoeid Lightning-team.
Voorspelling
Is dit eindelijk het jaar dat de Toronto Maple Leafs een play-off serie winnen? Na jaren van ellende lijkt het erop dat ze een goede kans maken. Toch zal de ervaring van Lightning, in combinatie met een hele goede goalie, de doorslag geven. 4-3 Lightning.
