Wie durft het op te nemen tegen de Boston Bruins, die zojuist het record voor het beste reguliere seizoen in de NHL-geschiedenis hebben gevestigd? Dat is het ongelukkige lot van de Florida Panthers. Die in de laatste wedstrijden van het seizoen nog net de tweede wild card plek in de Eastern Conference wisten te bemachtigen.
LEES OOK: NHL Preview: Toronto Maple Leafs – Tampa Bay Lightning
Nadat het er naar uitzag dat de Bruins dit seizoen met een verouderende en geblesseerde kern zouden gaan zakken in het klassement. Bewezen ze het ongelijk van de hockeywereld. De Panthers zijn de laatste tijd op dreef omdat ze laat in de stand omhoog schoten om de play-offs binnen te halen. Maar zullen de Panthers zich kunnen meten met de geoliede machine die de Bruins zijn? Het is dat beide teams al vroeg in het seizoen drie keer tegen elkaar speelde en een pas laat in het seizoen voor de vierde keer dat het lijkt dat het een gelijke kans wordt voor de Panthers omdat beide twee keer wonnen maar gezien de vorm van de laatste weken lijkt dat er niet op.
Boston Bruins
Topteams hebben niet de beste staat van dienst in de play-offs van de afgelopen vijf jaar. Van de Tampa Bay Lightning die werd weggevaagd door de Columbus Blue Jackets tot de Florida Panthers vorig seizoen die verloren in de eerste ronde, een record brekend regulier seizoen is geen garantie voor succes in de play-offs. De Boston Bruins gaan die reputatie aanvechten. Nadat velen dachten dat dit team zou beginnen te wankelen naarmate hun kern ouder begon te worden, de diepte verzwakte en een onverwachte trainerswissel de boel opschudde, had die voorspelling niet meer verkeerd kunnen zijn.
Wat er uiteindelijk gebeurde, is een ongelooflijke show van diepgang en talent die de Bruins naar een van de beste reguliere seizoenen aller tijden stuwde. De Bruins waren het snelste team in de geschiedenis van de NHL met 80 punten en het snelste in de geschiedenis met 50 overwinningen. Ze werden het vierde team in de geschiedenis van de NHL dat 60 overwinningen behaalde en uiteindelijk de all-time single-season overwinningen en puntenrecords vestigden met 65 overwinningen en 135 punten.
De Bruins gaan proberen het verhaal over teams die geweldige reguliere seizoenen hebben te veranderen door het op te volgen met een diepe play-off run. En na dit naseizoen blijft de vraag hangen, hoeveel seizoenen zal dit team nog in staat zijn om competitief te blijven? Het is logisch dat ze all-in gingen op deze run met een actieve trade deadline, waarbij Dmitry Orlov, Garnet Hathaway en Tyler Bertuzzi werden binnengehaald.
Florida Panthers
De Florida Panthers brachten het grootste deel van dit seizoen down-and-out door. Een teleurstellend vervolg op hun poging om all-in te gaan in 2021-22 deed het lijken alsof het team een one-and-done was als een kanshebber op het hoogste niveau.
Het zomerseizoen was een schok voor veel Panthers fans, omdat Florida een van de grootste transacties van de afgelopen jaren maakten door Jonathan Huberdeau en MacKenzie Weegar te ruilen voor Matthew Tkachuk. Daarnaast werd Andrew Brunette, hun interim-coach die de ploeg naar een van de beste reguliere seizoenen van de afgelopen decennia leidde, niet behouden. In plaats daarvan haalden ze Paul Maurice binnen.
Het is begrijpelijk dat de Panthers grote delen van het seizoen worstelden. Ze hebben hun diepte en prospect pool gedecimeerd door deze transacties te maken. De kleedkamer heeft een flinke verschuiving ondergaan, inclusief de kern. Florida was niet in staat om te vervangen wat Weegar defensief aan het team leverde. Dus het team worstelde in dat aspect van het spel. En de dubieuze trainerswissel leek een vergissing te zijn, tot begin maart toen Maurice in de kleedkamer oorlog maakte.
Sindsdien is Florida met 12-6-2 gegaan en heeft het zichzelf teruggevonden op een play-off plek. Terwijl de teams boven hen, met name de Pittsburgh Penguins wegzakten. Een team dat grotendeels geleid lijkt door Tkachuk en de energie die hij brengt. Zijn 100+ punten hielpen ook.
De Eastern Conference is dit seizoen absoluut moordend. Florida heeft defensief geworsteld en heeft de meeste doelpunten van alle play-off teams tegen gekregen.
Wat brengen beide teams in deze eerste ronde?
Op elke positie in de opstelling hebben de Bruins het voordeel. Hoewel de Panthers het seizoen aanvallend sterk afsloten en eindigden als het zesde meest scorende team in de competitie. Was Boston nog beter en eindigde het als een van de twee teams. Met meer dan 300 doelpunten op het jaar.
David Pastrnak, die met 61 doelpunten alleen de beste speler ter wereld Connor McDavid voor zich moest dulden. Gaat aanvallend aan kop in deze reeks. Al ligt Tkachuk niet al te ver achter in punten met 109 tegen Pastrnak’s 113. Verder komt de diepgang van de Panthers overeen met de Bruins aanvallend. In puntentotalen althans. Als Florida enig succes wil vinden in deze serie. Zal het moeten komen van een dump-and-chase-speelstijl om hun defensieve problemen te verbloemen. De fysieke speelstijl van Boston, alleen maar versterkt door hun trade deadline-acquisities. Zal zeker hun tegenstanders het bloed onder de nagels vandaan halen.
Kijkend naar de andere kanten van het spel blinken de Bruins verdedigend en in de goal uit. Dit is een team met een zware, fysieke en betrokken defensieve groep en een keeper in Linus Ullmark die gezien zijn cijfers favoriet is voor de Vezina Trophy en misschien zelfs wat Hart Trophy overwegingen krijgt. Boston kreeg in de reguliere competitie slechts 174 doelpunten tegen, 36 minder dan de op een na beste ploeg. Florida kan maar beter een goed plan hebben om deze Bruins-defensie te verslaan, want niemand anders in de competitie kon dat het hele seizoen lang.
Aan de andere kant van de serie hebben de Panthers een gedecimeerde defensieve groep. Die misschien aanvallender geneigd is dan de kern van de Bruins. Maar verdedigend zijn ze niet de sterkste. En dat is best belangrijk. Vooral als ze niet het type keepers hebben die wedstrijden kunnen beslissen. Sergei Bobrovsky en Alex Lyon waren solide en net goed genoeg. Maar ze zijn geen gamechangers geweest. En ze komen ook niet goed overeen met Ullmark, of zelfs met Jeremy Swayman trouwens.
Tkachuk is een van de beste spelers in de competitie. In het beheren van het momentum en de emoties van het spel. Hij kan een plaag zijn voor zijn tegenstanders. Hun in confrontaties en straffen trekken. En met zijn carrièrehoogtepunten dit seizoen heeft hij nu laten zien ook aanvallend een grote bedreiging te zijn. Hij is misschien wel de enige echte hoop van de Panthers als ze enige controle willen krijgen in deze serie.
Voorspelling
Tegen de Bruins ingaan zou hier de ultieme hot take zijn. Hoewel het niet de eerste keer zou zijn dat een topteam vroeg in de play-offs instort. Is het moeilijk om dat te zien gebeuren met Boston. 4-1 Boston Bruins.
