De Minnesota Wild wachtten met spanning af tot de laatste momenten van het reguliere seizoen om erachter te komen tegen wie ze zouden spelen in de eerste ronde van de NHL Stanley Cup Play-offs van 2023. Hun tegenstander is de Dallas Stars.
Dallas heeft dit seizoen velen verrast door eindelijk een manier te vinden om regelmatig te scoren. Het stelt hen in staat om echt te profiteren van de kracht in het hele team. En het leidde tot een seizoen dat veel succesvoller was dan verwacht. Ze eindigden zevende in de competitie in doelpunten voor met 285. Het meeste dat ze in één seizoen hebben gescoord sinds 1989/90 toen ze er 284 hadden.
LEES OOK: NHL Preview: Carolina Hurricanes – New York Islanders
The Wild hebben laten zien dat vorig seizoen geen toevalstreffer was. Wanneer een hele hoop spelers beter presteren dan verwacht en tegelijkertijd carrièrejaren hebben, roept dat altijd de vraag op naar duurzaamheid. Ze gingen wel een beetje achteruit, met tien punten op jaarbasis, maar eindigden toch op een comfortabele derde plaats in de divisie.
Deze twee teams stonden sinds 2015/16 niet meer tegenover elkaar in de play-offs, een serie waarin de Stars met 4-2 wonnen. Gezien de spelers wijzigingen aan beide kanten sindsdien, zijn er nog maar een paar spelers over die zelfs maar aan die serie hebben deelgenomen. Dit is dus grotendeels onbekend terrein voor deze twee teams, en een matchup die een goede strijd zou moeten zijn. Dit seizoen werden de vier wedstrijden mooi verdeeld. Minnesota won twee keer met shootouts en Dallas twee keer met 4-1.
Dallas Stars
De Stars zijn nu een van de meer competitieve teams in de competitie. Ze worden geleid door Jason Robertson, die met 46 doelpunten en 109 punten carrièrehoogtepunten heeft neergezet. Zijn offensieve explosie is een katalysator geweest voor de ommekeer van het team op het ijs. Hij en een nieuwe filosofie van de nieuwe coach Peter Deboer.
Samen met Robertson vormden Roope Hintz en Joe Pavelski een van de meest dominante linies in de competitie. De samenstelling van deze lijn is de droom van een teambuilder. Een late opleving van Jamie Benn heeft de Stars de dieptescore gegeven die ze de afgelopen seizoenen node misten. De Stars lieten vorig seizoen in de play-offs zien dat ze het kunnen opnemen tegen een sterk team waarin ze het dicht bij de Calgary Flames hielden, grotendeels dankzij het spel van goalie Jake Oettinger.
Minnesota Wild
De Wild hebben uitstekend werk verricht door de waarde voor hun dollar te maximaliseren bij het invullen van hun selectie. Hun verdediging, geleid door enkele van de meest onderschatte verdedigers in de competitie. Jared Spurgeon en Jonas Brodin, en hun goede goalies Marc-Andre Fleury en Filip Gustavsson. Hebben dit team naar de top van de Central Division-ranglijst gebracht. Gustavsson is dit seizoen uit het niets gekomen om een 2.10 goals against en .931 save percentage te plaatsen. Deze cijfers zijn waanzinnig indrukwekkend, vooral gezien de algemene stijging van het aantal gescoorde doelpunten en de daaropvolgende daling van de keeper statistieken dit seizoen.
Ze zijn vooral belangrijk geweest omdat de Wild soms enorm worstelde met hun diepte spel. Minnesota heeft bijna volledig vertrouwd op de aanwezigheid van Kirill Kaprizov op het ijs om te scoren. Ze hebben meerdere wedstrijden gespeeld zonder een doelpunt te maken als hij niet op het ijs staat. The Wild zal het in dit opzicht moeilijk hebben, aangezien ze de laagst scorende ploeg zijn die zich kwalificeert voor de play-offs.
Met de kracht van de eerder genoemde goalie duo wist de Wild relatief ongeschonden uit deze inzinkingen te komen. En in de laatste delen van het seizoen, omdat Kaprizov door blessureleed uit de opstelling is geweest, heeft Minnesota het prima gedaan. Met name van Matt Boldy die een grote stap heeft gezet. En zich eerder in het seizoen heeft losgemaakt van wat pech die zijn puntentotaal ondanks sterke prestaties beperkte.
Wat kunnen we verwachten?
Een ding waar de Minnesota Wild het afgelopen decennium mee hebben geworsteld, is play-off succes. In de afgelopen tien seizoenen haalden de Wild negen keer de play-offs. Ze kwamen slechts twee keer voorbij de eerste ronde. Een ding dat deze versie van de Wild heeft dat die andere teams niet hadden, is een legitieme offensieve superster.
Kaprizov is een talent als geen ander dat de Wild ooit hebben gehad. Hij leidde de Wild met 75 punten in 67 wedstrijden, de enige Wild-schaatser die 70 punten haalde. Slechts drie andere spelers voor Minnesota haalden 60 punten. Daarna is het een steile daling naar de volgende hoogst scorende speler. Als de Stars de Wild willen onderdrukken, hoeven ze alleen maar een manier te vinden om hun topscorer uit te schakelen.
Aan de andere kant overtreft de aanval van de Stars ver wat de Wild kan doen. Vijf spelers met 70+ punten betekent dat Dallas spelers op verschillende plekken in de line-up heeft die op een grote manier kunnen bijdragen. Het wordt een uitdaging voor Minnesota om de aanval van de Stars in te dammen, vooral de top producerende lijn van Robertson-Hintz-Pavelski. Gezien dit alles zal het een strijd worden om de verdediging en de goalies. De Wild weet kansen in te dammen en te beperken en krijgt de op zes na minste tegendoelpunten tegen.
De enige plek in de line-up die de Wild het voordeel kan hebben, is in het doel. Gustavsson werd tweede in de competitie in goals against en save percentage van de goalies met meer dan 25 gespeelde wedstrijden. Minnesota zal moeten vertrouwen op hun verdediging om grote kansen op gevaar te beperken en hopen dat de goalies net zo goed blijft presteren als tijdens de reguliere competitie. Maar nogmaals, Oettinger in de Stars goalie is geen sloddervos. Hij is een van de beste in de competitie en is opmerkelijk met zijn prestaties in de play-offs van vorig seizoen met een .957 saves en 1.67 goals against in zeven wedstrijden.
Voorspelling
Als Kaprizov wordt uitgeschakeld door de verdediging van de Stars, zal Minnesota moeite hebben om te scoren en zich een weg moeten banen door een aantal laag scorende, doelgerichte wedstrijden. Anders zouden de Stars meer dan genoeg vuurkracht moeten hebben om te zegevieren. 4-2 Dallas Stars
