Face-off blikt vooruit op het NHL seizoen 2023-2024. Vandaag nemen we Pittsburgh Penguins onder de loep.
LEES OOK: Buffalo Sabres te onervaren goalies na vertrek Craig Anderson
Terugblik seizoen 2022-2023
De vijfvoudig Stanley Cupwinnaar en één van de best presterende teams tussen 2007 en 2022 eindigde het afgelopen seizoen met een deceptie. Na een 40-31-11 stond Pittsburgh met lege handen op de vijfde plaats in de Metropolitan divisie. En in de League was dat plek negentien. Ergo, geen play-offs voor het eerst in zestien jaar. Dat was even wennen voor de ruim 18.000 fans uit Pittsburgh. Hoofdoorzaak was een matige defensie met een doelsaldo van -2 (262 versus 264) waardoor de Penguins uiteindelijk slechts drie puntjes tekort kwamen om de New York Islanders van hun play-off wildcard te beroven.
De raad van bestuur heeft dit voorjaar meteen ingegrepen door de directie op straat te zetten. Zowel general manager Ron Hextall als director of hockey operations Brian Burke zijn vertrokken en beide posities worden ingevuld door rising star Kyle Dubas. De jonge Dubas is afkomstig van de Toronto Maple Leafs die hij afgelopen seizoen eindelijk naar de tweede ronde van de play-offs bracht.
Dubas moet slagen waar Hextall en Burke faalden. Zijn aankoopbeleid moet de Penguins nog eenmaal cup contender maken met de oudjes om het laatste zetje geven om de Stanley Cup te winnen met supersterren als Sidney Crosby, Evgeni Malkin and Kris Letang.
belangrijkste aangetrokken spelers
Reilly Smith, forward
De 32-jarige ervaren aanvaller won afgelopen seizoen met Las Vegas de Stanley Cup. Behalve die ervaring neemt Smith ook flink wat punten mee. Met 26 goals en 30 assists tijdens 78 wedstrijden en vier goals en tien assists in 22 play-off ontmoetingen maakt hij waarschijnlijk aan de zijde van Evgeni Malkin de eerste twee lijnen nog wat sterker. Hij tekent voor twee jaar met een contractwaarde van ruim vijf miljoen per jaar.
Matt Nieto, forward
Een aanvaller van in de dertig door wie in het afgelopen seizoen ruim twintig punten werden gescoord (twaalf goals en twaalf assists). Hij tekent voor twee jaar en speelde vorig jaar voor de Sharks en de Colorado Avalanche.
Ryan Graves, defense
Ook aan deze 28-jarige talentvolle verdediger spendeert de kersverse manager Kyle Dubas miljoenen: 27 miljoen voor een zesjarige deal met een tekengeld van 2 miljoen. Van Ryan Graves wordt verwacht dat hij de defensie zo sterk maakt dat er komend jaar weer een ruime plus bij het doelsaldo valt te noteren. Deze reus (1m 95, 110 kilo) moet vooral kracht aan de verdediging toevoegen naast Kris Letang.
Lars Eller, forward
Wederom een ervaren aanvaller erbij voor de Penguins. Het afgelopen seizoen speelde hij vooral in de derde en vierde lijn voor Colorado en Washington. Ook in Pittsburgh zal hij de komende twee seizoenen in de derde of vierde worden ingezet. Lars Eller bracht afgelopen jaar in ruim 80 wedstrijden 23 punten mee naar huis (tien goals en dertien assists).
Noel Acciari, forward
De 31-jarige aanvaller komt ook om de diepte van lijn drie en vier te versterken. Hij tekende een driejarig contract. Noel Acciari speelde het afgelopen seizoen voor de Blues en de Leafs (veertien goals en negen assists in 77 wedstrijden).
Kyle Dubas, general manager en president of hockey operations
Deze 37-jarige manager neemt dus een dubbelrol op zich. Naast general manager is hij komend seizoen ook president of hockey operations. Als hij geen topseizoen weet af te dwingen met de nieuwe selectie zal het een pittige evaluatie worden in april 2024. Dubas is erg data-gedreven in zijn werk en kalm in de omgang. Hij geldt als een talentvol manager. Dubas was één van de hoofdrolspelers in de documentairereeks All or Nothing van Amazone Prime over het covid-seizoen 2020-2021 van de Toronto Maple Leafs. Hij leidde de Leafs tussen 2018 en 2023 en was daarmee de jongste general manager.
Belangrijkste vertrekkende spelers
Jason Zucker, forward
Met Zucker laten ze 48 punten (27 goal, 21 assists in 78 wedstrijden) de deur uit wandelen naar de Coyotes. De 31-jarige aanvaller tekende voor één jaar in Arizona.
Brian Dumoulin, defense
Hij gaat voor twee jaar naar de Seattle Kraken. Met de Penguins won hij in 2016 en 2017 de Stanley Cup. Dumoulin speelde tien seizoenen samen met Letang en behaalde vorig seizoen 25 punten (1G en 24 assists) in 82 wedstrijden.
Jeff Petry, defense
Deze peperdure verdediger hing met 6,3 miljoen dollar per jaar als een molensteen om de nek van de Montreal Canadians. Nadat hij vorig jaar om een ruil vroeg, belandde hij de Penguins. De Canadians bleven wel ruim twee miljoen salaris betalen. Wat de Canadians vergaten, was dat hij ook dit jaar weer geruild kan worden. Jeff Petry gaat via de Canadians naar Detroit. De Red Wings bieden in ruil voor Petry een draftpick voor de 4e ronde in 2025 en verdediger Gustav Lindström die in Detroit overbodig is. Drie clubs betalen komend seizoen dus het salaris van Petry. De Canadians, de Penguins en de Red Wings. Die halen een ervaren verdediger voor eenderde van zijn salaris.
Josh Archibald, forward
Vertrekt naar Florida en tekende daar een tweejarig contract bij de Tampa Bay Lightning.
talenten die minuten kunnen gaan maken
Owen Pickering, Defense:
Het negentienjarige talent leidde afgelopen seizoen de defensie in de WHL bij Swift Current en scoorde 45 punten in 61 wedstrijden (36 assists en negen goals). Hij maakte zijn eerste meters in acht wedstrijden van de AHL zonder een punt te scoren. Daar zal hij komend seizoen waarschijnlijk ook starten (Wilkes-Barre/Scranton).
Valtteri Puustinen, Forward:
Met zijn 24 jaar is hij een laatbloeier die in de AHL 72 wedstrijden maar liefst 59 punten scoorde voor Wilkes-Barre/Scranton (24 goals, 35 assists).
Jonathan Gruden, Forward:
Hij tekende een éénjarig contract zodat hij komend seizoen nog ter beschikking van de Penguins staat. Gruden speelde 54 wedstrijden in de AHL voor Wilkes-Barre/Scranton en debuteerde in de NHL tegen de Ducks.
Professional Try-Out Contract
Colin White, forward
verloor met de Panthers de finale van Vegas. Speelde 68 reguliere wedstrijden en 21 play-off wedstrijden. Hij was goed voor zeventien punten (8G, 9A).
Austin Wagner, forward
speelde vorig seizoen maar zeven wedstrijden bij Chicago Blackhawks met 1G, 1A).
Libor Hajek, defense
Vijf seizoen New York Rangers maar meer in de AHL dan NHL gespeeld. Vorig seizoen zestien wedstrijden in de NHL met een goal.
Gaan de Penguins onder Dubas de play-offs weer halen?
Met de komst van Eller, Aciari en Nieto is er diepte toegevoegd aan de derde en vierde lijn. Door het vertrek van Zucker is er toch nog behoefte aan meer diepte in die lijnen. Wat betreft de defensie is er op het gebied van de goalies nogal wat twijfel. De vijfjarige monsterdeal (25 miljoen dollar) voor Tristan Jarry toont aan dat men in hem een sterke goalie ziet maar de stand-ins Magnus Hellberg en Alex Nedeljkovic zijn geen garantie voor een stevig slot op de deur van de Penguinsdefensie.
Verwachte lijnen
Reilly Smith – Sidney Crosby – Rickard Rakell
Jake Guentzel – Evgeni Malkin – Bryan Rust
Drew O’Connor – Lars Eller – Noel Acciari
Andreas Johnsson – Jeff Carter – Alex Nylander
Ryan Graves – Kris Letang
Marcus Pettersson – Erik Karlsson
Pierre-Olivier Joseph – Ty Smith
Tristan Jarry
Alex Nedeljkovic
Magnus Hellberg
