Dit weekend staat de Frozen Final op het programma. De wedstrijd van het jaar in het Belgische ijshockey. En alhoewel de twee ‘usual suspects’, Heylen Vastgoed HYC en Liège Bulldogs, de finalisten zijn? Plaatsten zij zich moeizaam voor de finale. De Walen gaan op zoek naar hun derde bekerwinst op rij, de vijfde in totaal. Terwijl de mannen uit de Kempen de hegemonie willen doorbreken en op jacht gaan naar hun eerste bekerwinst sinds 2020. Ed Versteeve blikt vooruit op deze kraker.
Lees ook: Leuven legt het vuur aan de schenen van Bulldogs in halve finale
Tekst gaat verder onder de afbeelding
DE GROEPSFASE
Bulldogs de Liège, Heylen Vastgoed HYC Herentals, Chiefs Leuven en Mechelen Golden Sharks. Deze vier ploegen spelen allemaal een thuis- en uitduel. Dit om te bepalen hoe de halve finales eruit komen te zien. 30 september wordt de bekercompetitie in gang gezet. De Chiefs ontvangen op hun eigen ijsbaan Herentals. HYC wint met de hakken over de sloot: 4-3 na shootouts.
De bekerovertoure van Liège loopt uit op een deur in het gezicht: Herentals klopt de Bulldogs met liefst 5-0 op het Netepark. Écht grote verrassingen zijn er niet te noteren. Op één na: halverwege de mini-competitie verslaat Mechelen de Bulldogs in het eigen Médiacité (2-3). Een dure nederlaag blijkt achteraf, want de Waalse brigade verspeelt hierdoor de eerste plaats. En daarmee het thuisvoordeel voor een eventuele finale. Herentals eist die positie op. De Chiefs uit Leuven eindigen op drie en Mechelen op vier.
Tekst gaat verder onder de afbeelding
CLOSE CALLS, ZWOEGEN VOOR EEN FINALEPLEK
Tijd voor de halve finales. Mechelen en Herentals bekampen elkaar hevig in het eerste duel in het ISC in ‘Sharktown’. De thuisploeg neemt een voorsprong, maar ziet Herentals naar 1-3 lopen. De Sharks komen op gelijke hoogte, maar Emil Goris schiet de bevrijdende 3-4 binnen. Het tweede duel in de tent van Herentals is een grotere nagelbijter. Mechelen neemt een 2-3 voorsprong vroeg in periode drie. Het lukt HYC maar niet om RIku Lindroos te kloppen. Tot 90 tellen voor het einde Niskanen de gelijkmaker binnenkogelt. In overtime sleept Vasilyev de winst in de serie over de streep. 4-3 na overtime, HYC is de eerste finalist.
Tekst gaat verder onder de afbeelding
De Bulldogs uit Liège hebben zowaar hun handen nóg voller aan de Chiefs uit Leuven. Na 40 minuten in duel één staat er 3-4 op het bord in het Médiacité. De broers ‘Kolo’ draaien het evenwel binnen 70 tellen om en zetten de Bulldogs op 1-0. In Leuven lijkt alles op rolletjes te lopen voor de Luikse brigade als Sean Montgomery de 2-4 op het bord zet na 43 minuten. Maar dan is het aan de Chiefs. In twee minuten tijd kantelt het duel naar 5-4 en in de slotfase loopt Leuven weg naar 7-4. Een derde duel dus in Luik. En daar is de tank ietwat leeg aan Leuvense kant en geeft de ervaring wellicht de doorslag. 5-1 Bulldogs en een finaleplaats. Cadeau kreeg het die plek echter niet.
Tekst gaat verder onder de afbeelding
CLASH TUSSEN TWEE VOLKEREN
Herentals en Liège. Antwerpen en Luik. Vlaanderen en Wallonië. Rood en Blauw. We hebben de afgelopen jaren vele onderlinge duels gezien in alle competities. Dit affiche verveelt nooit. En zéker niet als er een prijs op het spel staat. Het is een clash tussen twee culturen en twee volkeren. De laatste jaren zijn we verwend met fanastische Frozen Finales tussen deze twee rivalen. Vanavond verwachten we niets minder.
WAAROM BULLDOGS DE FINALE WINT?
De ploeg is de laatste jaren dominanter dan ooit. Niet alleen in de beker won het de laatste twee edities, maar het is ook nog eens de regerend BeNe League kampioen. De ploeg staat er altijd in finales en is gezegend met die Luikse mentaliteit. Een mentaliteit van ’tot het gaatje gaan’. Het is ook de laatste Bekerfinale van captain Jordan Paulus. En ondanks dat elke prijs mooi is? Is de beker de mooiste van allemaal. Hij wil er drie op rij van maken. En dat kan, ook op basis van kwaliteit en ervaring die de ploeg heeft.
WAAROM HERENTALS DE FINALE WINT?
Weinig mensen hadden rekening gehouden met Herentals als kanshebber voor de prijzen dit seizoen. Outsider ‘at most’ vanwege het stoppen van enkele ervaren sterkhouders en de keuze van Vincent Morgan om flink wat verjonging door te voeren in de ploeg. Maar is dat niet altijd al het recept voor succes geweest in het Netepark? Sterke imports, met (veelal) eigen producten uit de jeugdopleiding. Wat goed is, komt snel. En zo is het dit seizoen in Herentals opnieuw. Voor veel jonkies is het de eerste grote finale. De honger om de eerste beker sinds 2020 te winnen is groot. De Young guns van Herentals willen de bekerhegemonie van Bulldogs doorbreken.
Alle ingrediënten zijn er dus weer om een fantastische Frozen Final te aanschouwen. Het Netepark is stijf uitverkocht en de strijd op het ijs zal bol staan van de spanning. Om 20:30 uur klettert de puck voor het eerst op het ijs. Op naar een rammer van een Bekerfinale!
