In een wederom stijf uitverkochte Triavium Arena zagen 1550 toeschouwers een prachtige wedstrijd. De match eindigde in een enigszins geflatteerde 4-1 overwinning voor de Devils uit Nijmegen. Dat ijshockey in Nederland alive and kicking is, bleek uit de geweldige avond die het publiek kreeg voorgeschoteld. In een NHL-achtige sfeer werden met showelementen en publieksactiviteiten zowel de countdown naar de start als de intermissions opgesierd. Kers op de taart was echter de wedstrijd zelf.
LEES OOK: Eredivisie 2024, halve finales wie gaan er naar de finale?
Nijmegen Devils – Capitals Leeuwarden 4-1 (stand in de serie 1-0 Devils)
In periode één verliep de strijd zoals verwacht: beide teams gaven elkaar geen duimbreed toe. Dankzij de goalies Tomislav Hrelja (Devils) en Jorrit Vos (Capitals) stond er na twintig minuten slechts een 1-0 score op het bord in het voordeel van Nijmegen.
tekst gaat verder onder de foto
Devils-goalie Thomas Hrelja met een fraaie glovesave (bron: IJshockeyfoto.nl)
Net nadat Nijmegen een powerplay had overleefd, ontsnapte Mitch Bruijsten (hattrick) aan de aandacht. Hij vuurde namens Nijmegen een snaarstrak schot diagonaal in het Capitals-doel.
Offensief Capitals
Vanaf de eerste puckdrop in periode twee zette Leeuwarden de turbo aan. Nijmegen werd steeds verder in de eigen zone vast gezet. Ook nu weer bleken beide teams hun defensie op orde te hebben. Devils forward Jason Bruurs: “We hebben er ook echt op gefocust in de voorbereiding. Speel compact en gedisciplineerd, hard maar niet onbesuisd.” De Capitals hanteerden een gelijke strategie maar moesten nu wel extra aanzetten. Steeds sneller en vaker doken de forwards van de Capitals op voor de neus van de Devils-goalie. Uiteindelijk brak de Nijmeegse defensie. Na ruim dertien minuten in periode twee zette de ervaren veertiger David Bartos (assist) op sluwe wijze Nijmegen schaakmat. Hij wachtte precies lang genoeg om de op hoge snelheid inkomende Perrtu Ahola (goal) te bedienen: 1-1.
Nadat Capital Leevi Juntunen (high sticking) in de ‘Sin Bin’ plaats moest nemen, sloegen de Devils al na vijf seconden van de powerplay terug. Met een fraai schot dat werd ingeleid door Aaron McLeod (twee assists) en Derek Knetter (assist) scoorde uitblinker Levi Houkes (goal en twee assists): 2-1 Nijmegen. De dirigent van de Devils zag zijn team de mores van de play-offs snel oppakken: “We trainen er met de jonge spelers speciaal op. Een andere voorbereiding, minder intensief veel meer gericht op hoe je mentaal en tactisch in dit soort wedstrijden jezelf sterker kan maken. Dat pakten de jongens goed op.”
Ondanks het fraaie en snelle spel van de Friezen zat het de ploeg uit Leeuwarden in periode drie niet mee. Was het niet Devils-goalie Hrelja of een ingreep van een Nijmeegse verdediger dan zat wel het ijzerwerk van het vijandige doel in de weg.
tekst gaat verder onder de foto
Veres Ratislav (93) en Jasper Poelsma (71) bestoken het Nijmeegse doel (bron: ijshockeyfoto.nl)
Capitals coach Marco Postma: “Het was een mooie en gelijkwaardige wedstrijd en we hadden wat pech in de afronding. Soms zit het even tegen. Aan ons om dat morgen voor eigen publiek recht te zetten.”
Na vijftig minuten zette veteraan Nick de Jong (assist) een bijzonder fraaie aanval op. Via Aaron McLeod werd de sniper van Nijmegen Mitch Bruijsten weer in stelling gebracht: 3-1. Leeuwarden zette aan voor een ultiem slotoffensief maar zag Bruijsten op aangeven van Levi Houkes ook de vierde treffer noteren.
In de minuut die nog resteerde kon Nijmegen de wedstrijd rustig controleren. Devils coach Ray Gallagher vatte het als volgt samen: Het was een goede wedstrijd van ons tegen een sterke en snelle tegenstander. Het kon heel lang beide kanten op gaan maar we waren net wat scherper in de afronding.” Over de afwezigheid in periode drie van de sterk spelende Eef Gerritsen zei Gallagher: ”de fysio gaf aan dat hij te veel hinder van een blessure ondervond. Ik weet nog niet wat er met hem aan de hand is maar we nemen uiteraard geen enkel risico.”
Leeuwarden en Nijmegen gaan vanavond 9 maart op herhaling, dan zullen de Capitals moeten komen. Kan Nijmegen die druk aan of dwingt Leeuwarden een derde wedstrijd af? Om 20:15 is het in de Elfstedenhal is het showtime.
