Voor een kolkende massa in de uitverkochte Triavium Arena herhaalden de Tigers hun kunststukje van wedstrijd één. Meteen vanaf het eerste moment zetten de Amsterdammers druk op de defensie van Nijmegen. Maar het duurde tot halverwege periode drie voordat de Amsterdammers over de titel konden gaan nadenken. Was de eerste wedstrijd in Amsterdam een demonstratie van hoe goed het ijshockey in de Eredivisie kan zijn, deze zondagse match demonstreerde hoe spannend en dramatisch ijshockey kan zijn. De uitkomst was in beide wedstrijden hetzelfde. Amsterdam hield de controle en was genadeloos in de afwerking: 2-4 in wedstrijd twee en 0-2 in de finaleronde: Amsterdam is de Eredivisiekampioen van 2023-2024.
LEES OOK: Amsterdam op matchpoint tegen Nijmegen in finale eredivisie
Nijmegen Devils – Amsterdam Tigers 2-4
De Devils hadden in deze tweede wedstrijd tijdens periode één wel een antwoord op de pressie van de Amsterdammers. Daardoor voelde je in de hal de spanning bij de spelers. Wie buigt het eerst voor de ander? Na de eerste periode kwamen beide teams zonder tegengoals de kleedkamer in: 0-0. Dat was vooral de verdienste van beide goalies. Tiger-doelman Jaimy Missler hield Amsterdam op de been. De na afloop volop feestende matchwinner Calvin Pohlman (twee goals): “Jaimy was onze rots. Deze wedstrijd was wat moeilijker en elke periode waren de Devils op momenten erg gevaarlijk. Jaimy redde enkele keren geweldig en dat geeft veel vertrouwen. We konden daardoor gewoon ons spel blijven spelen. Het koppie erbij houden en toeslaan wanneer het kan.”
tekst gaat verder onder de foto
Aan de andere kant hield Devils-goalie Tomislav Hrelja met enkele fraaie saves zijn goal schoon. In periode twee viel door een raar stuiterende puck via Tiger Stef Overweg (twee goals) plots en onverwacht de 1-0. In de tweede periode deed het penaltyspook zijn intrede. Wederom leek een herhaling van de eerste wedstrijd aanstaande: Amsterdam verspeelde zijn voorsprong na een penalty. In de powerplay scoorde Devil Boris Bergen (goal en assist) uit een fraaie pass van Mitch Bruijsten (twee assists):1-1. De Triavium Arena ontplofte en de wedstrijd lag weer open. Voor 32 seconden dan.
Nijmegen verslapte na de puckdrop heel even en direct zetten de Tigers de turbo aan. Dat leidde tot een flitsende aanval waarbij Stef Overweg door Alexander Makarin (assist) vrij werd gespeeld. Overweg haalde meteen de trekker over: 1-2 Amsterdam. Vervolgens pakte Devil Eric Hoogvliets vijf minuten later een penalty. In de daaropvolgende powerplay passte Michael Mackie Kwist (assist) scherp op de direct scorende Calvin Pohlman: 3-1. Kwist over die periode: “We moesten na die 1-1 en later in periode drie na de 3-2 van Nijmegen meteen weer druk zetten. Door flink door te wisselen via al onze lijnen konden we ze moe maken. Ze pakten steeds meer penalty’s en daardoor konden wij controleren. We hebben echt ook met die special teams getraind en dat betaalde zich zo goed uit. Discipline en druk zetten wanneer het moet. Dat is ons spel.”
Lont in het kruitvat
De prachtige aansluitingstreffer van Devil Aaron McLeod (goal) bleek de lont die het kruitvat in de Triavium Arena deed ontploffen. Maar het waren de Devils zelf die uit elkaar vielen. De Nijmegenaren raakten van de kook na enkele acties van Amsterdamse spelers en beslissingen van de arbiters. Dat leidde tot zulke forse straffen dat van een georganiseerd aanvalsplan geen sprake meer kon zijn. Nadat de kruitdampen waren opgetrokken, bleken de Duivels fors verzwakt door de flinke hoeveelheid straffen. Als een echte tijger wachtte Amsterdam op de prooi. Calvin Pohlman velde met zijn tweede treffer de Duivels vervolgens definitief: 2-4.
Heel even leek Nijmegen nog terug te komen in de wedstrijd. Alleen ging een geldig lijkende goal van Devil Eef Gerritsen verloren in het tumult dat elders op het ijs plaats vond. Deze tweede wedstrijd dreigde te ontsporen maar gelukkig won uiteindelijk het gezonde verstand en kon de match weer verder. Devil Jakub Corba: ”We probeerden nog iets te forceren. We hebben er echt voor gestreden maar konden door de ondertalsituatie niet meer leveren wat nodig was. Dit is niet wat we wilden maar dank aan de geweldige fans die ons zo massaal hebben gesteund.”
tekst gaat verder onder de foto
De play-off finale had alles: mooi ijshockey (zaterdag), ijzingwekkende spanning en clashes (zondag). Uiteindelijk heeft dit seizoen voor beide teams veel betekent. Devil Jason Bruurs: ”We komen echt van ver als je naar vorig seizoen kijkt. We zijn dit seizoen heel snel gegroeid en die groei moeten we doorzetten.” Devils coach Ray Gallagher: “Mijn jongens zijn nu extreem teleurgesteld maar ze hebben de Devils weer op de kaart gezet. Nijmegen heeft de club weer ontdekt en dat is fantastisch. De spelers moeten deze finale eerst verwerken daarna kunnen we weer vooruit kijken. ”
Terwijl zijn jongens volop feesten kijkt Tigers-coach John Versteeg even terug op het seizoen: “De sleutel is het inslijpen van automatismen geweest. Heel veel focus op hoe we met de diverse lijnen en special teams willen spelen. Het feit dat we dat niet alleen in de competitie konden doen maar ook in zulke beladen wedstrijden als deze finalerondes is het grootste compliment voor de ploeg. Hoe groot de druk ook was: ze pakten hun verantwoordelijkheid: fysiek en mentaal”.
De Amsterdam Tigers hebben de Grand Prize. Maar niet alleen dat, een regelmatig stampvolle Jaap Edenhal en een organisatie die inzet op jeugd en groei van onderaf. Precies de keuzes die tegenstander Nijmegen dit seizoen ook maakte. Het seizoen is voorbij en de Tigers staan aan de top. De Amsterdammers hebben vanaf dag één gejaagd op de trofee en elke tegenstander uiteindelijk tot prooi gemaakt. Naast de Tigers is ook de Eredivisie de winnaar van dit seizoen. Prachtige wedstrijden en steeds meer toeschouwers. De uitpuilende schaatshallen van de laatste weken vertellen het verhaal: het ijshockey uit Eredivisie leeft volop. En de Tigers zijn de Koningen van 2024.
