Face-Off blikt vooruit op het nieuwe seizoen in de NHL. Columbus kreeg een flinke tik te verwerken afgelopen week met het overlijden van Johnny ‘Hockey’ Gaudreau.
Op donderdagochtend 29 augustus kwam de ijshockeywereld abrupt to stilstand. In een verschrikkelijk ongeluk verloren Columbus Blue Jacket forward Johnny Gaudreau (31) en zijn broer Matthew Gaudreau (29) op tragische wijze hun leven. De broers zouden enkele uren later de bruiloft van hun zus bijwonen. Tijdens een fietstraining in Oldmans Township, New Jersey werden ze geschept door een SUV. De bestuurder is gearresteerd vanwege rijden onder invloed van alcohol. “Johnny Hockey” stond bekend vanwege zijn enorme liefde voor de sport, zijn technisch begaafde spel en zijn hartverwarmende vriendelijkheid. Hij en zijn broer laten allebei een gezin achter.
tekst gaat verder onder de video van de NHL met een eerbetoon aan beide broer
LEES OOK: Gaan de talenten van Anaheim Ducks nu wel punten opleveren?
Terugblik afgelopen seizoen
Het was kommer en kwel voor Columbus. Net als vorig jaar eindigden de “Blauwbloezen” het afgelopen seizoen als achtste en laatste in de Metropolitan Divisie. Daarnaast eindigden ze ook op de laatste plaats (zestiende) in de Eastern Conference. En daarmee eindigde men op plek 29 in de league. Het eindresultaat was 27 overwinningen 43 nederlagen en twaalf keer verlies in overtime of shootouts. Slechts zes keer in 24 seizoenen behaalde de Blue Jackets de playoffs. Het was alweer het zesde opeenvolgende jaar dat er geen playoffs werden behaald. Voor de ruim 18.000 fans in de Nationwide Arena valt te hopen dat er met hun belangrijkste aanwinst general manager Don Waddell betere tijden aanbreken. De 65-jarige komt over van de Carolina Hurricanes en volgde in maart van dit jaar de in februari ontslagen Jarmo Kekalainen op.
Er is ook dit jaar maar één route: de weg omhoog. Dat gebeurt niet allen met een nieuwe general manager maar ook met een nieuwe coach Dean Evason. Hij volgt de in juni ontslagen Pascal Vincent op (die slechts tien maanden werkzaam was als coach van de Jackets). Dean Evason is de vierde (!) coach sinds maart 2023. Hij komt over van de Minnesota Wild waar hij in november 2023 werd ontslagen na een dienstverband van ruim vier jaar.
tekst gaat verder onder de foto
De belangrijkste aanwinsten
Sean Monahan, forward. De 29-jarige kende een prima seizoen: 59 punten (26 goals en 33 assists) die bij de Canadiens en later bij de Jets werden gerealiseerd. Hij tekende voor vijf jaar. Monahan keek er naar uit om weer samen te spelen met zijn vriend Johnny Gaudreau. Helaas is dat niet meer mogelijk.
Jack Johnson, defense. De 37-jarige veteraan keert terug op het oude nest (van 2012-2017 speelde hij 445 keer voor de Jackets) en moet vooral als mentor de jonge defensieve talenten coachen. Johnson noteerde afgelopen seizoen bij Colorado zestien punten (drie goals, 13 assists), 78 hits en 89 geblokte schoten tijdens shots in 80 wedstrijden met een gemiddelde ijstijd van 14:55 minuten. Hij kan ook als penaltykiller nuttig zijn.
Belangrijkste vertrokken spelers
Patrik Laine, forward. Deze Finse goudhaan verkeerde van januari tot en met juni in het PAP (player assistence programma) voor NHL-spelers met verslavingsproblemen en/of mentale problemen. Bij Laine is gecommuniceerd dat zijn mentale gezondheid de reden was voor deelname aan het programma. De speler heeft een trade gevraagd en de Jackets kunnen de capspace wel goed gebruiken. Een Laine in vorm is echter een absolute elite-speler die elk team extra punten zal bezorgen. De Monteal Canadians wagen de gok nemen Laine voor twee jaar over en laten Columbus de helft van zijn forse salaris (7,5 miljoen dollar) betalen.
tekst gaat verder onder de foto
Alexandre Texier, forward. Op 28 juni verhuisd in een trade naar St. Louis. Met hem vertrekken 79 punten (34 goals, 45 assists) in 201 games voor the Blue Jackets. Afgelopen seizoen was zijn beste wat betreft goals (twaalf) en punten (30). Hij had daar 78 wedstrijden voor nodig. Geen groot verlies dus.
Adam Boqvist, defense. Kwam in drie jaar maar tot 133 wedstrijden wegens blessureleed. Dure jongen met weinig rendement. Werd daarom on waivers geplaatst in juni en de Panthers legde hem voor één jaar vast. Boqvist, had dit seizoen tien punten (een goal, negen assists).
Jake Bean, defense. Vijftien punten in 72 wedstrijden kreeg geen aanbieding om te blijven en gaat aan de slag in Canada bij de Calgary Flames.
Talenten die waarschijnlijk ijstijd gaan krijgen
Denton Mateychuk, defense. Volgens general manager Don Waddell is er geen reden om gehaast met dit 19-jarige talent om te gaan. Mateychuk had 75 punten (zeventien goals, 58 assists) in 52 competitiepotjes and 30 punten (elf goals, negentien assists) in twintig playoff wedstrijden voor Moose Jaw (WHL).
Cayden Lindstrom, forward. Het 18-jarige talent was de nummer vier pick in de 2024 NHL Draft en zal tijdens het trainingskamp een kans krijgen. Men verwacht deze dominante reus (een meter en 89 centimeter, 105 kilo) echter in de WHL waar hij zal spelen voor Medicine Hat. Hij noteerde daar afgelopen seizoen 46 punten, (27 goals, negentien assists) in 32 wedstrijden.
Wat hebben de Columbus Blue Jackets nog nodig?
Een opvolger voor Laine. Daarnaast vooral rust en stabiliteit. Met een zeer ervaren general manager en een nieuwe coach is het voor Columbus te hopen er dit seizoen een plaatsje tussen en plek vier en zes voor ze vrij is in de Metropolitan-divisie. Wellicht dat ze dan mogen dromen van een wild card? Maar dan moet vooral goalie Elvis Merzlinkins weer zijn niveau gaan halen. Afgelopen seizoen werd hij voorbijgestreefd de backup goalie Danill Tarasov die een save percentage had van .908 en een GAA van 3.18 terwijl Merzlikins niet verder kwam dan .897 en 3.45 GAA. Door het overlijden van Johnny Gaudreau heeft Columbus nu wel tien miljoen extra capspace. Dat zal vast gebruikt gaan worden voor het eind van preseason. Voorlopig is de plek van Goaudreau voor Yegor Chinakov volgens de NHL kenners.
Verwachte lijnen
Yegor Chinakhov – Sean Monahan – Kirill Marchenko
Boone Jenner – Adam Fantilli – Yegor Chinakhov
Kent Johnson – Cole Sillinger – Dmitri Voronkov
Justin Danforth – Sean Kuraly – Mathieu Olivier
Zach Werenski – Damon Severson
Ivan Provorov – David Jiricek
Jack Johnson – Erik Gudbranson
Elvis Merzlikins
Daniil Tarasov
