Dit seizoen gaat Face-Off.nl bij elk Eredivisieteam op bezoek voor een kijkje in de keuken. We praten met bestuursleden, coaches en uiteraard spelers over de liefde voor de sport, de clubcultuur en de ambities. Vandaag staan de Nijmegen Devils uit Gelderland in de spotlight.
LEES OOK: Eredivisie Inside: Zoetermeer Panters
Eredivisie Inside Nijmegen Devils
Op donderdagavond 25 oktober is het rond half zeven een drukte van belang in de Triavium-Arena. Terwijl vooral jeugdige Nijmegenaren op de fraaie lange afstand-baan hun rondjes trekken, spat een verdieping lager op de hockeyrink het ijs omhoog. Jonge talenten uit de regio werken zich in het zweet, schaatsen leeft in de Waalstad.
We ontmoeten sterspeler Levi Houkes en toptalent Makar Korotchenko, coach Chris Eimers en assistent-coach Ray Gallagher. Centraal staan de ambities van de Nijmegen Devils, het ijshockey in de Eredivisie en de rol van de jeugdopleidingen in Nederland.
Face-Off: Levi, jullie hebben vorig jaar de Devils weer op de kaart gezet in Nijmegen. Hoe zie jij de club zich de komende jaren ontwikkelen?
Houkes: “Op sportief terrein is de komst van Chris echt een uitkomst. Met hem is er een grote stap gezet in het versterken van het Eredivisieteam. We hebben niet alleen een bredere selectie maar we kunnen nu ook meer aan onze skills werken. Chris is niet alleen een trainer met gezonde aandacht voor discipline maar ook voor techniek en tactiek. Dat zag je vorige week in periode twee en drie tegen Zoetermeer. Bovendien brengt hij veel ervaring met zich mee. Nu onze coachingstaf weer op volle sterkte is, kunnen we met hem nog meer op details trainen en dat betaalt zich terug. Jonge spelers komen nu graag naar Nijmegen en worden snel beter. Dat is nodig om de hele club op lange termijn gezond te houden want het eerste team is het uithangbord van de club, de magneet voor het Nijmeegse publiek.”
“Dat is het andere speerpunt. De club moet midden in de stad staan en daarom zoeken we als club ook de verbinding. Net als vorig jaar ondernemen we maatschappelijke activiteiten om dichtbij de mensen te blijven. Dit jaar komt er weer een grote benefietactie die ten goede komt aan een groep Nijmegenaren die wel wat extra’s kunnen gebruiken.
tekst gaat verder onder de foto
Face-Off: Ervaar je steun bij die initiatieven buiten de club?
Houkes: “Oh ja gelukkig wel. De sponsoren steunen de club en de maatschappelijke initiatieven. Dat is geweldig. In samenwerking met de sponsoren, de politiek en de betrokken instellingen blijven we midden in de stad staan. We vormen samen met voetbalclub NEC echt het sportieve hart van Nijmegen. Het was zo gaaf om vorig seizoen al die fans weer terug te zien en nog mooier dat ze er nu weer zijn om ons te steunen. Het is voor de lange termijn dat we hier met zijn allen aan werken.”
Face-Off: Hoe is de competitie je bevallen?
Houkes: “Prima, er zijn nu wel vijf teams die met elkaar voor de eerste plek kunnen strijden en dat is goed voor de fans en voor ons als spelers. Bovendien zit het daarachter ook dicht bij elkaar. Natuurlijk willen we kampioen worden maar de club op lange termijn sterk maken, is het belangrijkste.”
Kijk naar onze ledenaantallen: bijna verdubbeld! Het helpt natuurlijk dat een speler als Eef Gerritsen jr. de jeugd coördineert en dat nota bene Mike Dalhuisen van de Trappers ook een talentenklas onder zijn hoede heeft: Nijmeegse spelers die de Nijmeegse jonkies opleiden, mooi toch?”
Even later komt ook Makar Korotchenko erbij. Het twintigjarige talent speelde tussen 2020 en 2021 in Duitsland voor Düsseldorf EG U17 en tussen 2021 en 2024 in Canada en Amerika bij de Meaford Knights, Northern Cyclones en Islanders Hockeyclub. Ondanks zijn succesvolle periode in het buitenland speelt Korotchenko nu weer in zijn geboortestad.
Face-Off: Wat is de motivatie geweest om weer in Nederland te komen spelen?
Korotchenko: “Dat is aan de ene kant een maatschappelijke keuze geweest maar aan de andere kant ook een sportieve. Ik heb ervoor gekozen om in Nederland te willen studeren en dat doe ik in mijn hometown Nijmegen. Daarnaast spelen de Devils in de top van de Eredivisie met een sterke selectie, ervaren spelers en coaches. Dat betekent dat ik veel kan leren. Het is dus een combinatie van een privébeslissing en een sportieve uitdaging.”
tekst gaat verder onder de foto
Face-Off: zijn jullie na de nederlaag van vorig jaar nu extra gemotiveerd voor het kampioenschap?
Korotchenko: Natuurlijk willen we kampioen worden maar we zijn vooral gericht op beter worden en de next game. Dat is de manier om zoveel mogelijk punten te pakken. Werken aan de details en zo steeds beter worden. Game by game, step by step.”
Dan is het tijd voor de spelers om te gaan en treffen even later Chris Eimers.
Het gesprek met de succescoach (landstitels, bekertitels en WK-goud) start met zijn keuze dit jaar voor een terugkeer bij de Nijmegen Devils (Eimers veroverde in 2010 de landstitel met de club, red.).
Eimers: “Nadat we in de eerste helft van 2024 met elkaar in gesprek raakten, zag ik potentie in de plannen van Nijmegen. De club wil onder aanvoering van hun routiniers en een nieuw bestuur graag investeren in een professionele ijshockeycultuur vanaf de jeugd tot en met het team in de Eredivisie. Na mijn jaren als coach in de CEHL (Eimers pakte titel na titel met Den Haag in de CEHL, red.) was ik nieuwsgierig of de Eredivisie een juiste nieuwe stap zou zijn. Maar nadat ik flink wat wedstrijden bezocht en de plannen van Nijmegen op me liet inwerken, was het voor mij een logisch vervolg.”
Face-Off: Welk doel staat centraal na het succesvolle 2023-2024-seizoen?
Eimers: “Natuurlijk roepen veel mensen dat het kampioenschap prioriteit nummer één is. We zien dat hier iets anders. Wat betreft het Eredivisieteam zijn we meteen begonnen met een intensievere trainingsaanpak, zowel op het ijs als buiten het ijs. De selectie is uitgebreid zodat we met meer diepte kunnen spelen. De aanwas van jonge Nederlandse spelers in combinatie met wat ervaren imports biedt de kans om de Devils echt in de breedte sterker te laten worden. Dat zorgt ook voor meer ontwikkelingsmogelijkheden van de jonge talenten.”
“De belangrijkste ambitie gaat verder dan het sterker maken van het eerste team. Vanwege het toegenomen aantal sponsoren en de grote toeschouwersaantallen (Nijmegen trekt sinds december 2023 gemiddeld rond de 1000 toeschouwers, red.) kunnen we ook investeren in de organisatie. Dat betekent dat we inzetten op een sterkere jeugdopleiding, meer begeleiding en een solide back-office. Dat gaat allemaal niet in één jaar en daarom is het zo belangrijk dat de club nu heel duidelijk ver in de toekomst durft te kijken.
Face-Off: Hoe ervaar je de beleving in Nijmegen?
De Devils hebben een sterke binding met de Nijmegenaren en dat werpt zijn vruchten af als je kijkt naar de belangstelling: het ledenaantal groeit, de toeschouwersaantallen nemen nog steeds toe en jonge spelers uit de regio komen hier graag spelen. Het succes van nu is leuk en belangrijk maar de fundering van de Nijmegen Devils moet zo sterk worden dat er een basis is om voor lange tijd topijshockey te spelen en een club te zijn waar mensen graag naar toe blijven gaan. Daarom ben ik hier komen werken. In de loop van het jaar gaan we samen kijken hoe het met die ambitie gaat. Daarna bepalen we of we samen verder gaan met de opbouw van die organisatie en hockeycultuur.
Face-Off: Je hebt lang in de CEHL/BeNe League gewerkt, in hoeverre botst die competitie met de Eredivisie?
Eimers: “Die competities botsen naar mijn inzicht niet met elkaar. Daar maak ik me geen zorgen over. Het uitgangspunt is te verschillend. Teams uit de Eredivisie die graag in de CEHL willen spelen, moeten goed weten wat er dan voor ze verandert. Financieel en sportief vraagt die competitie een andere betrokkenheid van een club en haar spelers. De competities kunnen prima naast elkaar bestaan. De vraag blijft wel of de tweede teams van CEHL-teams sterk genoeg zijn voor de Eredivisie. We gaan zien of ze kunnen aanhaken. De Eredivisie is een enorme stap in vergelijking met U23.
Assistent-coach Ray Gallagher is ondertussen aangeschoven en reageert:
“Als je één of twee teams verliest is de competitie niet meteen kapot. We hebben het de afgelopen jaren gezien: sommige teams vertrokken maar andere kwamen weer terug. De huidige competitie is sterk en het is mooi als de samenstelling zo blijft of zelfs uitgebreid wordt. Maar een vertrek van een team is niet direct een gevaar voor de competitie.
Face-Off: Zijn er op andere terreinen wellicht wel aandachtspunten?
Eimers: “Wat ik wel een aandachtspunt vind, is de toekomst van het jeugdbeleid in Nederland. Beide competities en de Tilburg Trappers zouden in samenwerking met de Nederlandse ijshockeybond een speerpunt van jeugdbeleid moeten maken. Als we daarin investeren dan ontstaat er over enkele jaren een grotere vijver met talenten waar beide competities en Tilburg in kunnen vissen. Bovendien komt dat ook de nationale teams ten goede.”
“Het is waanzinnig knap wat de nationale jeugdselecties tot nu toe laten zien gezien de beperkte middelen die zij en hun trainers tot hun beschikking hebben. Als we het jeugdbeleid kunnen versterken in Nederland, wordt de noodzaak van imports ook kleiner en bouwen we op nationaal niveau aan een betere fundering voor het ijshockey. Daar ligt wat mij betreft de echte uitdaging: de jeugdopleidingen. Investeer in de vrijwilligers, de jeugdcompetities en de daar werkzame coaches.
Face-Off: Tot slot even terug naar het eerste team: Nijmegen pakt dit jaar veel minder penalty minuten. Is dat het gevolg van nieuwe keuzes in de speelstijl?
Eimers: “In onze analyse van het afgelopen seizoen constateerden we dat we door met meer focus op het spel en minder aandacht voor de tegenstander we langer 5-on-5 kunnen spelen en daar zien we ook onze kracht. Daarnaast kom je met die aanpak vaker in een powerplay situatie dan in een penaltykill situatie. Dat zijn allemaal zaken die je meer controle over de wedstrijd geven.”
Voor Chris en Ray is het zaak de voorbereiding op de training te hervatten. Later die avond vliegen de vonken eraf tijdens de oefeningen. De drive om te presteren is groot in Nijmegen.
Bronvermelding: Eliteprospects, IJshockeyfoto, RobertBosFotos
