Dit seizoen gaat Face-Off.nl bij elk Eredivisieteam op bezoek voor een kijkje in de keuken. We praten met bestuursleden, coaches en uiteraard spelers over de liefde voor de sport, de clubcultuur en de ambities. Vandaag staat regerend landskampioen Amsterdam Tigers centraal.
LEES OOK: Eredivisie Inside: Eindhoven Kemphanen
Eredivisie Inside op bezoek in Amsterdam
Op de zachte zaterdagnamiddag van 14 december is het een drukte van belang in sportpark de Middenmeer. De prachtige Jaap Edenbaan bruist van de activiteit en overal tref je jongeren op weg naar of net terug van de ijsbaan. Ondertussen trekken velen nog hun rondjes op Neerlands mooiste en gezelligste buitenbaan. In de ernaast gelegen klassieke Jaap Edenhal is het dan ook al een drukte van belang. De talenten van U15 spelen er hun wedstrijd (3-2 winst op HIJS Den Haag, red.) en worden door opvallend veel toeschouwers aangemoedigd. Later in de middag geeft Mr. ijshockey Ron Berteling een prachtige clinic aan sponsoren die graag ook eens “stickexperience “ willen opdoen. Amsterdam is een hockeytown pur sang.In de catacomben worden we gastvrij ontvangen door coach John Versteeg en voorzitter Jeroen Kwist. Ook ontmoeten we toptalent Billy Grapperhaus en spraken we eerder dit seizoen al met routinier Calvin Pohlman.
Billy Grapperhaus treffen we al vroeg in de ijshal. Goed geluimd en getooid met een fraaie Vegas Golden Knights Cap schuift de talentvolle 21-jarige Amsterdammer aan.
Face-Off.nl: Billy, hoe combineer jij als jonge topsporter je maatschappelijke carrière met het ijshockey?
Grapperhaus: “Het is een strak ritme dat ik aan moet houden want ik werk fulltime. Ik train daarnaast drie keer bij de Tigers en speel minstens één wedstrijd per week. Als je dan weet dat ik als stratenmaker werk, heb ik het geluk dat ik niet aan extra krachttraining hoef te doen omdat het werk al zwaar genoeg is. Ik houd dan ook echt rekening met mijn lijf. Op tijd rusten en de momenten met een enkel biertje bewaren voor na de wedstrijd en niet vaker. Je moet dus wel wat zaken laten om op dit hoge niveau te spelen. Maar ik doe dat graag hoor!”
Face-Off.nl: Vorig jaar pakte je meteen de titel in de Eredivisie. Waar zit dit jaar voor jou de ontwikkeling in je spel in?
Grapperhaus: “Omdat ik dit jaar vaak op een lijn met Samu Poutanen (topspeler en puntenmachine voor Amsterdam, red.) speel ik offensiever maar sta ik ook tegen sterkere tegenstanders en daar word je als speler alleen maar beter van. Dat is ook fijn aan het spelen in Amsterdam. Als jonge speler kan je veel meters maken op het hoogste niveau. Van de ervarens spelers krijg je tips waardoor je het spel anders benadert. Je ontdekt manieren waar je niet altijd zelf aan denkt. Zij hebben al zoveel gespeeld dus hun ervaring helpt om snel beter te worden.”
tekst gaat verder onder de foto
Face-Off.nl: Vorig jaar de titel, dit jaar weer terug in de top vier met nog een halve competitie voor de boeg. Kijk je al verder voor uitdagingen buiten de Amsterdam Tigers?
Grapperhaus: “Nou, ik ben een echte Amsterdammer en daar hebben we er nogal wat van in ons team, dus ik voel me een jongen van de club. Dit is mijn ijshockeyhome, weet je wel. Ik zie mezelf echt niet zo snel ergens anders spelen. Ook niet vanwege mijn werk, ik ben een Amsterdamse Tiger dus het is mijn cluppie. Bovendien zijn we een goed team dus nee, ik denk niet aan iets anders. Ik wil hier prijzen pakken!”
Dan wordt Billy weggeroepen voor de voorbereiding op de wedstrijd tegen Geleen. Met twee treffers zal hij ook in die wedstrijd zijn offensieve topvorm onderstrepen.
Eerder in de middag spraken we coach John Versteeg. Hij beleeft met zijn spelers een intens weekend. Twee wedstrijden binnen 22 uur (!) waarbij om 17:45 Geleen dus de tegenstander is. Toch neemt John alle tijd voor ons om over de Tigers, de jeugd, de Eredivisie en de verschillende rollen van het coachen te spreken.
Face-Off.nl: John, wat betekent het om als landskampioen het seizoen in te gaan?
Versteeg: “Het geeft meteen gezonde druk op het team. Ook al is ons streven elk jaar top vier te zijn, de titel van afgelopen seizoen levert extra motivatie maar ook druk en verwachtingen bij onszelf. Je wilt niet minder presteren dan het vorige jaar.
Face-Off.nl: Hoe hebben jullie de start van het huidige seizoen ervaren?
Versteeg: “Het was pittig voor de jongens. De selectie was erg smal door blessures en de afwezigheid van Michael Mackie Kwist (verblijf in de USA, red.) en Alexander Karol (geschorst, red.). Mackie Kwist is nu terug en hem hopen we snel weer op het ijs te hebben. Luca Häufler was een geweldige toevoeging maar hij vertrok onlangs naar Hamburg (Häufler ontving een zakelijk aanbod dat te goed was om af te slaan, red.). Combineer die smalle selectie met het zware startprogramma in de Eredivisie en de nationale bekercompetitie en je hebt een recept voor een hobbelige start”.
Face-Off.nl: Wat doen jullie als coachingstaf dan om toch terug te keren naar de top in de Eredivisie?
Versteeg: ”Naast het feit dat je goed moet opletten dat je in de trainingscyclus de jongens niet overvraagt, komt ook het psychologische deel van het teammanagement om de hoek kijken. We laten ze steeds het lange termijndoel zien (halve finale play-offs, red.). Daarmee willen we voorkomen dat incidentele negatieve resultaten een te grote impact krijgen.”
“Onze kracht is vanuit meerdere lijnen met veel druk op de tegenstander te spelen. Die speelwijze was lastig aan het begin van het seizoen vanwege de spelerskrapte. Dus praat je met de spelers hoe ze zich daaraan kunnen aanpassen. Nu we weer langzaam op competitiesterkte zijn kunnen we ook weer vaker ons eigen spel spelen. Je ziet nu dat het spel en de resultaten ook weer beter worden.”
tekst gaat verder onder de foto
Face-Off.nl: Je hebt veel jonge jongens van begin twintig in de selectie. Hoe zorg je ervoor dat zij niet alleen groeien als speler maar ook met tegenslag leren omgaan?
Versteeg: “We investeren veel in de relatie tussen de routiniers en de talenten. Dat past ook in de filosofie. We willen veel regionaal talent in ons eerste team (De Tigers-selectie herbergt tien ras-Amsterdammers en zeven Randstad-jongens, red.). Om ervoor te zorgen dat jongere spelers sterker worden, koppelen we hen aan de ervaren jongens. Als een talent met een routinier op één lijn speelt, leert hij veel sneller dan wanneer hij alleen maar met leeftijdgenoten speelt. De jonge jongens zien niet alleen welke beslissingen de ervaren spelers op het ijs nemen maar ook daarbuiten.“
Face-Off.nl: Hoe kijk je tegen de toekomst van de eredivisie aan?
Versteeg: “De competitie heeft vorig jaar een geweldige herstart gekregen met een spannende play-off reeks tussen vier teams en een bloedstollende finalereeks tussen Amsterdam en Nijmegen. In het tweede deel van de competitie zat het regelmatig vol in meerdere steden. Belangrijk was ook dat meerdere teams jonge Nederlandse talenten aan zich wisten te binden maar ook bekende sterke routiniers terug konden halen.”
“Dit jaar is competitie nog veel sterker geworden. Er wordt door elf teams geknokt om de acht play-off plaatsen en dat is fantastisch. Je ziet ook bij zes teams ramvolle ijshallen. Het niveau is weer een stukje hoger omdat sommige teams nog betere Nederlandse spelers hebben weten vast te leggen en/of sterkere importspelers uit Zweden, Finland, Canada en Oost-Europa hebben gehaald. Belangrijk is wel dat we de balans goed in de gaten moeten houden. De Eredivisie is succesvol omdat het nu een prima balans heeft tussen talent, sterke routiniers en enkele imports.”
John Versteeg voegt zich vervolgens bij de rest van zijn staf om de Tigers verder klaar te stomen voor de wedstrijd tegen de Smoke Eaters.
Eerder dit seizoen spraken we ook nog met center Calvin Pohlman over de strijd in de Eredivisie en hoe de Tigers zich weer richting de top aan het vechten zijn.
Face-Off.nl: Calvin, wat is de belangrijkste verandering ten opzichte van vorig seizoen?
Pohlman: “Dat is duidelijk: het is één ding om kampioen te worden, maar wat kost het om aan de top te blijven en die back-to-back victory te halen? Die vraag met succes beantwoorden is echt moeilijker dan voor het eerst kampioen worden”.”
“De tegenstanders zijn nu net wat scherper en je krijgt met de wet van Murphy te maken: zit er één ding tegen, dan zitten er meteen meerdere zaken tegen. Hoe ga je daar mee om, hoe herstel je daarvan en belangrijker: hoe kom je daar beter uit? Dat zijn onze uitdagingen dit seizoen. We hebben nu meer tijd nodig gehad om weer ons topniveau te halen maar gelukkig lukt dat de laatste tijd weer. Alleen moeten we daarin nog constanter worden. Als we dat voor elkaar krijgen kunnen we iedereen aan in de play-offs.”
Face-Off.nl: Hoe kijk je naar de tweede helft van de competitie?
Pohlman: “Daar ligt ons moment. We willen zo hoog mogelijk eindigen omdat je dan meer thuiswedstrijden hebt, dat is leuk voor ons publiek. Bovendien staat het van plek drie tot en met negen zo dicht bij elkaar dat er echt nog heel veel winst voor iedereen valt te halen, maar ook verlies. Nu wij weer wat sterker worden moeten we daarvan profiteren. De competitie is nog spannender en leuker dan vorig jaar, dat is alleen maar goed.”
tekst gaat verder onder de foto
Vlak voor de wedstrijd spraken we als laatste met Tigers-voorzitter Jeroen Kwist. Op tafel kwamen de visie van de Amsterdam Tigers, de noodzaak van een breed en laagdrempelig jeugdprogramma, de toekomst van de Eredivisie en de nieuwe Jaap Edenhal.
Face-Off.nl: Jeroen, wat is kenmerkend voor het ijshockey van de Amsterdam Tigers?
Kwist: “Al een paar jaar voordat ik voorzitter werd heeft het bestuur samen met de vrijwilligers en de coaches het fundament voor het huidige succes van de Tigers gelegd. En daar was de begeleiding van het eerste team ook heel belangrijk bij. Dat is echt geweldig. Vanuit een moeilijke situatie hebben zij de Tigers toen de gezonde basis voor een stabiele toekomst gegeven. De visie die de toekomst van de Tigers vorm geeft, is gebaseerd op drie pijlers.”
“De eerste pijler is de sportieve. Het ijshockey moet een brede sport zijn met een sterke jeugdafdeling waar kinderen, ouders en vrienden bij betrokken zijn. De vereniging is de sleutel want de sport is van de Amsterdammers. De top van de vereniging is daarbij het uithangbord, het visitekaartje. Het Eredivisieteam is dus heel belangrijk. Dat team heeft een voorbeeldfunctie: hoe gedragen de spelers zich, zijn er successen die je met de vereniging kan delen en zijn er baten waar iedereen van profiteert.
Draait de top van de club met winst, dan profiteren de leden daarvan door de kosten in de hand te houden en/of te investeren in de begeleiding van de jeugdteams. We zetten onze spelers ook in als coaches (o.a. Malachy Conghaile, Samu Poutanen en captain Lance van Duin trainen respectievelijk de U13, U15 en U17 red.), op die manier is er letterlijk binding tussen de jeugd en het eerste team.”
“Daarnaast is er de belevingspijler, “The Tiger-experience”. We hebben geïnvesteerd in merchandise, social media en on-ice activiteiten. Denk daarbij aan clinics voor sponsoren, prijswinnaars of belangstellenden die een sportief feestje willen vieren. We zien dat ook bij andere clubs een vlucht nemen, dat is echt goed. Op die manier wordt de sport actief gepromoot in de samenleving.”
“Tot slot is er de financiële pijler. Cruciaal is dat we als vereniging altijd financieel gezond zijn. Dat betekent dat we voor het eerste team nooit te grote risico’s nemen want dan maken we de hele vereniging kwetsbaar. Door financieel solide te zijn en altijd ruimte te hebben voor investeringen, kun je de eerste twee pijlers goed overeind houden. Een gezond financieel beleid is de basis van een gezonde vereniging.”
Face-Off.nl: De Eredivisie trekt door het hele land steeds meer toeschouwers, hoe zie jij de toekomst van de competitie?
Kwist: “We staan op een kruispunt. Er is met Springmedia (ijshockey.live, red.) een serieuze streamingpartner aan boord gekomen en we hebben nu zes tot acht play-offwaardige clubs in de competitie. De vraag is wat gaat er volgend jaar gebeuren?”
“Nu lijkt er nog een redelijke balans in de verhouding Nederlands talent / routiniers / imports te zijn. Houden we dat zo of ontstaat er een wedloop om koste wat het kost de titel te pakken? Wat Amsterdam betreft kijken we naar de lange termijn van de competitie. Dat betekent een beperkt aantal imports, nadruk op de jeugdopleiding, op Nederlandse spelers en dus ook op investeren in Nederlandse trainers. Belangrijker nog: zorg voor genoeg ijstijd. Die is hard nodig om jonge ijshockeyers zich te laten ontwikkelen.” “Daar moet wat ons betreft de focus liggen: het in balans houden van het niveau van de competitie en het investeren in de jeugd. Het succes van het ijshockey (de drukst bezochte Eredivisie na voetbal, red.) uitbouwen is het doel maar dat succes kan zich ook tegen ons keren en dat moeten we vermijden.”
Face-Off.nl: Wat is het plan voor jullie Jaap Edenhal?
Kwist: “Er is echt goed nieuws. We krijgen een compleet nieuwe hal die op het huidige terrein komt waar we alle seizoenen kunnen blijven spelen. Nu zitten we nog in de planningsfase en uiterlijk 2026 verwachten we de start van de bouw. We krijgen weer een ijsarena waar zeker 1500 mensen naar toe kunnen komen. De nieuwe Jaap Edenhal wordt een tophal.”
Jeroen Kwist spoedt zich vervolgens naar een afspraak met sponsoren terwijl de spelers van de Amsterdam en Geleen het ijs betreden. De Tigers wonnen het duel tegen de hekkensluiter met 11-3 en veroverden daarmee plek vier in de competitie. Amsterdam is dit jaar als een diesel: na een trage start draait de motor steeds soepeler: de top drie komt in zicht. Op naar deel twee van de competitie. De hoofdstedelijke Roofkatten zijn fit en hongerig. Dan zijn Tijgers het gevaarlijkst.
Bronvermelding: Eliteprospects, Ijshockeyfoto.nl, Amsterdam Tigers.
