Het was deze week precies zes jaar geleden. New York Rangers ontving New Jersey Devils in een onvervalste derby. Slechts drie treinhaltes scheiden Prudential Center, thuishaven van de Devils, en Madison Square Garden, dat stampvol zat voor deze kraker. Er stond al heel wat spanning op dit duel, vanwege de recente historie tussen de rivalen.
Vierde lijn
In een eerder duel tussen beide teams dat seizoen in New Jersey startte Rangers coach John Tortorella met zijn vierde lijn. Toenmalig Devils coach Peter de Boer dacht: “dat kan ik ook”. En dan heb je aan ‘Torts’ de verkeerde. Hij pareerde door ook nu zijn vierde lijn op te stellen. “Dit laat ik mij niet gebeuren op ons ijs”, sprak hij nadien.
Wat er toen gebeurde liet zich raden: op het moment dat de puck viel, vielen ook de sticks en handschoenen. Een massale knokpartij volgde. Stu Bickel, Mike Rupp en Brandon Prust knokten namens de Rangers tegen Devils tough guys Ryan Carter, Eric Boulton en Cam Janssen.
Torts en de Boer
Sindsdien zijn Tortorella en de Boer niet bepaald elkaars beste vrienden, hoewel ze elkaar natuurlijk nog steeds tegenkomen. Peter de Boer coacht momenteel San José Sharks en John Tortorella heeft al enkele jaren Columbus Blue Jackets onder zijn hoede.
Liefhebber vs liefhebber
Toch zie je tegenwoordig nog maar nauwelijks dergelijke massale knokpartijen. Natuurlijk zijn er nog wel opstootjes her en der, maar de echte tough guys zie je niet veel meer. De liefhebbers pur sang, die willen genieten van mooie acties en technische en tactische snufjes vinden dat prima. Andere hockey-liefhebbers willen meer actie en mannen zien die kost wat kost hun huid duur willen verkopen.
Grijze muizen
Een massale knokpartij als dit is een incident. Hoewel…later in zijn Vancouver Canucks tijd flikte Tortorella in een wedstrijd tegen Calgary Flames hetzelfde. Toch zijn mannen als Tortorella wat mij betreft lichtpuntjes tussen de grijze muizen die de NHL coaches ook geworden zijn. Van nietszeggende antwoorden, waar huidig Rangers coach Alain Vigneault bijvoorbeeld een handje van heeft, worden de fans, waar ik mijzelf onder schaar, ook niet enthousiast.
